ADRIANA KRITTER

K.-O.

Tome 6

Roman

De la même autrice :

K.-O. – Roman (6 tomes)

28 JOURS AVANT J.-C. – Roman (2 tomes)

JOURNAL D’UN (futur ex-) MACHO – Roman (3 tomes)

FOUTUE SAINT-VALENTIN ! – Roman

Droits d’auteur © 2023 Adriana Kritter

Dépôt légal : novembre 2023

ISBN : 9798866863518

Tous droits réservés

Avant-propos

Quand j’ai écrit le mot « Fin » sur la dernière page du tome 5, je pensais vraiment terminer cette série. Mais deux choses se sont produites : d’une part, j’ai été envahie par la mélancolie à l’idée de quitter mes chouchous du Drake. Ils m’ont accompagnée pendant plus de six ans et je ne pouvais me résoudre à les abandonner alors qu’ils ont encore tant d’aventures à vivre.

D’autre part, vous, mes fidèles lectrices, m’avez écrit pour me dire à quel point vous vous étiez attachées à eux et à quel point vous regrettiez de ne pas avoir plus de détails sur « Sydjam ». J’ai donc repris ma plume avec enthousiasme.

Aujourd’hui, je suis ravie de vous proposer cette suite qui, en se consacrant plus particulièrement à la relation entre Sydney et Jamie, apporte une touche de romance supplémentaire. L’histoire se situe entre la fin du tome 5 et le chapitre bonus. Il s’agit en quelque sorte d’une parenthèse enchantée pour nos deux amoureux.

J’espère que ce roman vous fera vibrer autant que les précédents. Bonne lecture !

Adriana

Table des matières

Avant-propos

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33.

Postface

1.

Sydney

J’ouvre les yeux. Un rayon de soleil m’éblouit. Où suis-je ? Au-dessus de moi, j’aperçois un plafond en métal blanc et tout autour, de grandes fenêtres qui laissent voir une végétation luxuriante. En entendant le souffle régulier à côté de moi, je réintègre aussitôt la réalité : Jamie et moi, nous avons passé la nuit ensemble. Jamie et moi, nous nous aimons.

Appuyée sur mon bras plié, je l’observe. Je le scrute. Je ne peux m’empêcher de le dévorer des yeux. Je ressens une brusque envie de caresser sa barbe naissante. Ces dernières heures, elle m’a occasionné çà et là des rougeurs fort agréables. Et encore sensibles…

Ses paupières frémissent.

— Je sens ton regard sur moi, murmure-t-il.

Je tressaille. Oups, prise en flagrant délit !

— Que vas-tu faire, monsieur le policier ? dis-je d’un ton coquin.

Ses fossettes se creusent, il ouvre les yeux.

— Laisse-moi réfléchir…

Soudain, vif comme l’éclair, il se retrouve au-dessus de moi, l’air gourmand. Il saisit mes poignets et les enserre de ses mains. Je suis clouée sur le lit, à sa merci.

— T’emprisonner dans mes bras me semble un excellent début.

Le milieu et la fin le sont tout autant.

Nous émergeons vers midi. Un soleil éclatant illumine la pièce.

— Je meurs de faim !

Jamie ne réagit pas. Je le secoue. En le voyant esquisser un sourire, je m’écarte avant qu’il me retienne à nouveau captive. Je sais comment ça finit, ce genre de choses, et l’heure est à la nourriture, pas aux galipettes ! Je bondis du lit et m’habille à la hâte.

— Pourquoi es-tu si pressée ?

— Si je ne mange pas très vite, je m’évanouis.

Il se lève à son tour, enfile son jean et son T-shirt, puis me tend la main.

— Viens, je sais où nous pouvons déjeuner !

Il m’entraîne joyeusement dans le parc qui, à la lumière du jour, me paraît superbe. Je m’émerveille devant chaque oiseau et chaque fleur.

— Tu vas t’arrêter comme ça toutes les trois minutes ? Je croyais que tu mourais de faim.

Je prends soudain conscience que nous sommes partis il y a plus d’un quart d’heure et que nous avons dû parcourir moins de cinquante mètres. J’éclate de rire.

— La nature est si belle !

— Ce n’est pas ce que tu disais hier soir. Il me semble t’avoir entendu grogner contre les branches mortes et t’inquiéter des bruits insolites.

— C’est vrai, mais à ce moment-là, je ne savais pas ce que tu prévoyais pour moi. Et, de façon générale, je n’aime pas trop les surprises. Je reconnais néanmoins que la tienne m’a comblée.

Son sourire radieux m’éblouit. Nous repartons. Même si je continue à remarquer les jolis buissons ou les couleurs chatoyantes, je réprime mes élans bucoliques. Hors de question que l’homme de ma vie me trouve gnangnan !

D’ailleurs, pourquoi attaché-je tant d’importance à la nature ? D’habitude, elle ne m’arrache pas autant de cris d’admiration. Une petite voix résonne alors en moi : « Avant, tu n’étais pas amoureuse. Contrairement au proverbe, l’amour ne rend pas aveugle, il décuple la vision ». Elle a peut-être raison.

Nous arrivons devant le Hopeful Center. Je sais où Jamie m’emmène et j’en suis ravie. Lui paraît un peu crispé. Je me serre contre lui. Nous traversons les couloirs, puis il frappe à la porte.

— Entrez !

Après un instant d’hésitation, il obtempère. Je lui emboîte le pas. Sa mère lève les yeux de ses documents. Quand elle nous voit main dans la main, son visage s’illumine. Très émue, elle cligne à plusieurs reprises des paupières. Je ne pensais pas que notre couple produirait un tel effet. Mon esprit m’a-t-il vraiment soufflé le mot « couple » ? Mon subconscient en sait-il plus que moi-même sur notre relation ?!

— Vous vous êtes enfin trouvés, bredouille-t-elle.

Sa voix tremble. J’en ai la gorge nouée. Et je crois que Jamie n’en mène pas large non plus. Heureusement, il réussit à égayer l’atmosphère en s’écriant :

— Mouais… Elle m’a quand même donné un coup de poing dans le ventre.

La bouche de Silvia s’arrondit de surprise, tandis que je rétorque :

— Parce qu’il a eu le culot de me menotter !

D’abord stupéfaite, elle finit par s’esclaffer. Le moment bouleversant laisse place à une atmosphère folâtre et bon enfant.

— Cette jeune femme est affamée, dit son fils. Pourrais-tu m’aider à la nourrir ?

— Volontiers ! s’exclame Silvia en poussant vivement sur les roues de son fauteuil pour nous rejoindre.

Un quart d’heure plus tard, nous sommes attablés dans un petit salon privé du centre, devant un plateau bien garni.

— Reprenez des forces, déclare-t-elle, puis racontez-moi tout !

Le regard lourd de sous-entendus que Jamie et moi nous échangeons ne lui échappe pas. Elle lève les yeux au ciel, puis sourit et rectifie :

— Tout, sauf les détails croustillants !

Je m’esclaffe en pensant que le mot « détails » décrit mal ce qui s’est passé cette nuit. Ensuite, je me précipite sur la nourriture et engloutis à la hâte un hamburger. Mes deux convives m’observent avec d’autant plus d’étonnement qu’ils n’ont même pas commencé leur repas.

Une fois repue, je me lance dans le récit des dernières vingt-quatre heures et notamment de ma fuite à l’aéroport : « Profitant de la diversion créée par les sosies que j’avais engagés, j’ai foncé jusqu’à la gare routière et je suis montée dans le car pour New York, bien décidée à empêcher Richard de s’en prendre à vous.

Ce passage me provoquant plus d’émotion que j’aurais cru, je dois m’interrompre et m’éclaircir la voix. Silvia me couve de son regard compatissant. Jamie pose ses couverts et me caresse la main. Ma leçon sur la consolation a porté ses fruits.

Ragaillardie, je reprends la parole en m’attardant sur l’apparition de Jamie et d’Oliver à moto et leurs tentatives pour stopper le bus.

— Quand je vous ai aperçus, j’ai été submergée de sentiments contradictoires. Je craignais plus que tout que vous réussissiez à me rejoindre, mais, en même temps, je mourais d’envie de crier au chauffeur de s’arrêter. Je me suis mise à trembler. Je redoutais qu’Oliver perde le contrôle de la Harley et que vous finissiez sous les roues du car ou percutés par un autre véhicule. Alors que les passagers se collaient aux vitres, je me suis rencognée dans mon siège en me bouchant les oreilles. Et puis le chauffeur a freiné et s’est dirigé vers le parking.

Jamie avale difficilement son morceau de viande. Lui aussi a la gorge nouée.

— Que s’est-il passé ? demande Silvia.

— Votre fils est monté dans le bus. Il m’a supplié de venir avec lui, en arguant que tout était réglé, qu’enfin nous pourrions vivre normalement. Je ne l’ai pas cru. Alors il s’est assis à côté de moi et, sans crier gare, m’a refermé sa menotte sur le poignet.

Silvia le foudroie du regard. Il hausse les épaules, éperdu, puis répond :

— C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour l’empêcher de partir. Je connaissais sa détermination.

Il se tourne vers moi, penaud, quêtant mon absolution. Je pose ma main sur la sienne.

— Peut-être que d’ici une petite vingtaine d’années je réussirai à te pardonner.

— Si longtemps ?!

Il feint l’indignation. Je m’esclaffe, tout en sentant mes joues s’empourprer. Ai-je bien dit « une petite vingtaine d’années ? » ? Comment ai-je pu évoquer le futur et une telle durée alors que notre relation débute à peine et que j’ignore ce qu’il envisage pour nous ? Heureusement, Silvia m’offre une diversion :

— Et ensuite ? demande-t-elle, impatiente.

Je lui décris rapidement notre sortie du car, dans un silence pesant. J’ai un souvenir très vif du halo de lumière qui nous éclairait au moment où Jamie a prononcé ses paroles si marquantes. Mais, préférant les garder pour moi, je me contente d’un résumé succinct :

— Il m’a dit qu’il m’aimait.

— Et en réponse, pleurniche-t-il, elle m’a frappé !

— Tu l’avais bien mérité, commente sa mère. S’il recommence, Sydney, n’hésite pas : un crochet du droit lui remettra les idées en place, ajoute-t-elle en m’adressant un clin d’œil.

— Nous avons eu tous les deux notre dose de coups et de violence. Ce qui prévaudra maintenant, ce sera la douceur.

— Bien parlé ! s’exclame Jamie en m’enlaçant.

Le repas s’achève par une discussion animée entre la mère et son fils. Je n’y participe guère, trop occupée par mon dessert : un milk-shake vanille chocolat.

Ensuite, une collègue de Silvia nous ramène fort aimablement à Charleston et nous dépose devant l’entrée de mon immeuble.

— Je ne peux malheureusement pas rester avec toi cet après-midi, annonce Jamie d’un air désolé. J’ai un rendez-vous médical. On doit me retirer mon plâtre.

— Super, tu vas retrouver l’usage de ton bras ! J’espère que nous ne l’avons pas trop malmené cette nuit.

— Ça devrait aller. En revanche, ma bouche a besoin de soins… ajoute-t-il en m’embrassant si tendrement qu’un vertige me saisit.

Lorsqu’il me lâche, tout fier de lui, je ne peux m’empêcher de rire.

— Ce soir, au Drake ? demande-t-il.

— Avec grand plaisir !

Satisfait, il part. Au bout de vingt mètres, il se retourne et me sourit. Puis, il me rejoint en courant pour me serrer à nouveau contre lui. Je n’y vois aucun inconvénient. Lorsqu’il disparaît au coin de la rue, j’attends un peu, mais il ne revient pas. Je me sens brusquement abandonnée, seule. Quelle sensation étrange ! L’amour, ça rend idiot, aussi.

Je rentre chez moi. Rien n’a changé : le frangipanier est toujours là, exhalant un parfum délicat, ma voisine me salue rapidement en me promettant un gâteau caramel pour la fin de la semaine. Et pourtant tout est différent… Il y a quelques jours, en quittant mon studio, j’étais plongée dans le plus profond désespoir et persuadée que je n’y remettrais plus jamais les pieds. Et me voilà de retour et flottant sur un petit nuage. La vie n’est faite que de hauts et de bas. Arriverai-je à m’y habituer ?

Je me surprends à observer les photos collées au mur. Quand mon regard de photographe a-t-il été remplacé par celui de l’amoureuse ? « Ici ? » dis-je en m’approchant d’un portrait en pied de Jamie sur le tatami, alors qu’il effectuait un mouvement gracieux. Sûrement bien avant. J’aime cet homme depuis plus longtemps que je ne peux m’en souvenir. D’ailleurs, Oliver l’a compris très vite.

En pensant à lui et aux gars, j’ai un pincement au cœur. Comment seront nos relations désormais ? Malgré l’enthousiasme que j’ai exprimé tout à l’heure, j’appréhende nos retrouvailles.

2.

Sydney

Lorsque j’arrive au Drake, les gars arrêtent de s’entraîner, me suivent du regard, puis m’entourent, l’air malicieux. Je me doutais que j’allais subir un bizutage en bonne et due forme.

— Alors, dit Oliver, tu as bien dormi ?

Je lui tire la langue. Peu mature comme attitude, mais il ne mérite pas mieux.

— Tu rayonnes ! renchérit Steven en s’esclaffant.

Même si je lève les yeux au ciel, je ne peux m’empêcher de sourire. Qu’ils se déchaînent, après nous pourrons passer aux choses sérieuses !

— As-tu apprécié le chant des oiseaux autour de la gloriette ? demande Connor d’un ton espiègle.

Alors que je m’apprête à riposter, Oliver me coupe l’herbe sous le pied :

— J’imagine qu’elle avait d’autres chats à fouetter.

— Plutôt un gros matou ! précise Joshua.

— Il me semble en effet que la panthère s’empâte.

À cet instant rugit derrière nous une voix familière :

— Tu vas voir si je me suis empâté ! crie Jamie en se ruant vers lui.

Oliver détale en couinant, le coach sur ses talons. Évidemment, le fauve ne fait qu’une bouchée de notre feu follet qui finit par terre, se protégeant la tête et implorant la pitié de son attaquant.

Celui-ci se relève en riant et déclare :

— Maintenant qu’on m’a enlevé mon plâtre, je vais pouvoir remettre de l’ordre au Drake. J’ai l’impression que, ces derniers temps, il y a eu du laisser-aller.

Ensuite, il parcourt la salle du regard jusqu’à ce que ses yeux se posent sur moi. Aussitôt, ils se remplissent de douceur. Je fonds. Arrêterai-je un jour de succomber à son charme ? Il s’avance vers moi, puis m’embrasse avec fougue.

— Beurk, crie Steven, prenez une chambre !

Jamie fait la sourde oreille et continue son salut voluptueux. Lorsqu’il se détache de moi, je ne sais plus où je suis, ni si mes jambes peuvent me porter. Heureusement, il me tient fermement par la taille.

Notre expert médical s’approche et lui demande :

— Comment va ton bras ? Qu’a dit le médecin ?

Me lâchant à contrecœur, Jamie se soumet à son examen et répond :

— Tout est en ordre. Ma chute à l’aéroport a été brutale et douloureuse, mais les os n’ont pas bougé. Quant à mes côtes et ma cheville, ils vont guérir doucement. En tout cas, cela ne m’empêchera pas de conduire la Harley.

— Les longs trajets à moto ne sont pas recommandés.

Jamie hoche la tête, mais, à mon avis, ces conseils pertinents resteront lettre morte.

— Et si on reprenait l’entraînement, les gars ? propose-t-il ensuite.

Nous l’acclamons, heureux de ce retour à la normale qui signifie tant : la fin de la menace, la joie de l’amitié retrouvée, la chaleur de la fraternité.

Hélas, j’avais oublié à quel point l’échauffement était pénible. Chaque pompe m’arrache de tels gémissements de douleur que Jamie abandonne Connor à qui il enseignait une technique de boxe et me rejoint à la hâte.

À vrai dire, son empressement m’embarrasse.

— Inutile de te précipiter vers moi à la moindre difficulté, murmuré-je. Je ne suis pas une petite chose.

— Je le sais, mais ton bien-être est ma priorité.

— Cela me touche beaucoup. Fais juste un effort quand nous sommes avec les gars, d’accord ?

Même s’il acquiesce, je reste sceptique. Connor, lui, s’impatiente.

— On peut reprendre le cours, Coach ? dit-il.

Aussitôt, Jamie lui adresse un clin d’œil narquois, puis m’embrasse à nouveau. Longuement. Le feu me monte aux joues.

Oliver lâche un grognement excédé.

— Vous savez tous les deux que je suis le plus grand fan de Sydjam, mais je n’ai jamais signé pour ça. Hors de question que je tienne la chandelle !

Jamie éclate de rire.

— À ce propos… Comme je n’ai plus besoin de nounou, qu’allons-nous faire de toi ?

Une lueur d’inquiétude traverse le regard d’Oliver. Elle disparaît vite sous un air bravache.

— Tu as raison, rétorque-t-il, les poings sur les hanches, une discussion sérieuse s’impose.

Elle n’a pas lieu, car, à ce moment, apparaît Iannis, les bras chargés de boîtes de gâteaux. Il demande :

— Tout se passe bien, ici ? Je sens des tensions.

— C’est horrible ! répond Connor. Avec Sydjam dans les parages, on a l’impression d’assister au tournage d’un film porno.

— Tu exagères ! me récrié-je. Nous n’avons échangé que deux baisers.

— Je sais exactement comment refroidir leurs ardeurs, enchaîne Iannis.

— Tu as apporté vingt kilos de glace ? ironise Jamie. Parce qu’il n’en faudra pas moins !

— Non, j’ai beaucoup mieux que ça, dit-il en sortant une liasse pliée de sa poche. On va enfin découvrir si vous êtes faits l’un pour l’autre.

Qu’a-t-il prévu ? Dois-je m’inquiéter ? Jamie, lui, paraît serein. Cependant, lorsqu’il saisit un cookie au chocolat, Iannis réagit vivement :

— Plus tard, Coach ! Les gars, j’ai besoin de vous !

Il donne des ordres précis qu’Oliver, Connor et Steven exécutent à la lettre, impatients de savoir à quelle sauce nous allons être mangés. Au bout de cinq minutes, le fauteuil bleu roi et un siège de cinéma sont installés côte à côte, face à nous.

— Sydjam, vous êtes invités à vous asseoir, déclare Iannis d’un ton grave.

Intrigués, nous obtempérons docilement.

— Tu vas leur lancer des morceaux de gâteau qu’ils devront attraper sans les mains ? s’exclame Oliver, tout feu tout flamme.

— N’importe quoi ! Nous allons simplement vérifier leur taux de compatibilité.

— De quoi s’agit-il ? demande Connor.

Il m’ôte les mots de la bouche.

— Mary m’a soufflé l’idée, explique Iannis. Elle est abonnée à des magazines qui proposent des tas de tests et, bien sûr, à chaque fois, je passe sur le gril. Je suis fier de vous annoncer que je suis à 85 % l’homme de sa vie.

Dans quoi nous embarque-t-il ? Jamie et moi venons à peine de nous avouer nos sentiments. Il n’est pas encore question d’amour éternel ! D’ailleurs, lui aussi, à présent, semble perplexe.

— Sydjam, êtes-vous prêts ?

Nous hochons la tête. Peut-être parce que nous avons la gorge trop sèche pour parler.

3.

Sydney

D’un ton péremptoire, l’expert en psychologie pose la première question :

— Coach, quel type de vêtements préfère Sydney ?

Connor met en marche le minuteur de son portable. Les secondes s’égrènent avec un bip énervant. Jamie m’interroge du regard. Comme si j’étais censée l’aider ! N’a-t-il pas compris le principe du jeu ?

Lorsque la sonnerie retentit, je tressaille. Pressé de toutes parts, mon amoureux finit par répondre :

— Les joggings ?

— Pas du tout ! Les robes.

Il esquisse une grimace. Je réalise alors qu’il ne peut pas le savoir. Il ne m’a guère vue qu’en tenue de sport.

— À toi, maintenant, Moustique ! Quel est le film préféré de Jamie ?

Inutile que je réfléchisse : je n’en ai aucune idée. Nous n’avons jamais parlé cinéma tous les deux. Pour masquer mon ignorance, je choisis l’humour :

— Kung-fu Panda !

Les gars éclatent de rire. Jamie lève les yeux au ciel.

— Tu as tout faux, Syd, explique Oliver. Ce film arrive en troisième sur sa liste, le premier c’est « Sauvez Willy ! » et le second : « Il faut sauver le soldat Ryan » !

— Moquez-vous ! Moi, au moins, je ne regarde pas en boucle Pretty Woman ou Love actually !

— Et alors ? Un homme n’a pas le droit d’aimer les comédies romantiques ?

Comme on pouvait s’y attendre, le ton monte et les chamailleries s’enchaînent.

Lorsqu’au bout de cinq minutes, le calme revient, Iannis reprend son interrogatoire :

— Jamie, quel est le dessert préféré de Sydney ?

— Les donuts !

En me remémorant la soirée au Dunkin’ Donuts et notre retour dans les rues obscures de Charleston, je me mets à rougir. Même si, alors, nous avions seulement discuté, j’avais eu l’impression de partager avec lui un moment très intime. Lui aussi, manifestement…

Notre échange de regards n’a pas échappé à Oliver. Il se tourne vers les gars en mimant un vomissement.

— Je ne veux pas en savoir plus. Je parie qu’il y a des trucs cochons là-dessous. Continue, Iannis !

— Sydney, comment décrirais-tu votre première rencontre ?

J’allais dire « percutante » à cause du k.-o. que m’a infligé le poing de Connor, mais je n’ai vraiment rencontré Jamie qu’après, au moment où il s’est précipité vers moi. Je me souviens de son air inquiet et de ses doigts légers et chauds sur mon cou. C’est peut-être à ce moment-là, en fait, que je suis tombée amoureuse de lui, sans m’en rendre compte. L’émotion me gagne.

— Tendre, dis-je alors d’une voix étranglée.

— Et toi, Jamie ?

— Foudroyante !

Il me sourit avec une telle douceur que ma gorge se noue. Discrètement, il me prend la main.

— On vous voit, commente Joshua en nous adressant un clin d’œil.

Jamie le défie du regard, puis m’attire vers lui pour m’embrasser.

— Concentrez-vous ! nous gronde Iannis. Nous abordons maintenant un sujet sérieux. Jusqu’où iriez-vous par amour ?

— Au bout du monde !

Même réponse au même moment !

— Bravo, Sydjam ! s’écrie Oliver, aux anges.

— C’est bien joli, réplique Iannis, mais j’ai besoin d’éléments concrets. Par exemple : Jamie, serais-tu prêt à te faire tatouer en hommage à Sydney ?

L’intéressé paraît soudain gêné. Comme son silence se prolonge, Steven lui conseille d’un ton blasé :

— Tu dis oui ou non, ce n’est pas très compliqué.

L’embarras de Jamie augmente. Que lui arrive-t-il ? J’ajoute à voix basse :

— Je ne t’en voudrais pas si tu réponds non. Ce n’est qu’un jeu.

— Je sais, c’est juste que…

À nouveau, il s’interrompt. Je n’y comprends rien.

Soudain, Joshua éclate de rire.

— Tu l’as déjà fait, n’est-ce pas ?

Jamie hoche la tête, ce qui décuple l’hilarité de son ami. Nous autres sommes toujours aussi perdus.

— Fait quoi ? demandé-je.

Au lieu de me répondre, il se lève et, sous nos yeux ébahis, enlève son T-shirt. J’ai un micro AVC en voyant son torse nu, même si j’en ai déjà apprécié la beauté et la douceur. Il se plante devant moi, puis se tourne légèrement sans rien dire. Qu’attend-il de moi ? Ce que me dicte la petite voix coquine en mon for intérieur ne plairait pas à notre public.

Et, soudain, je sais.

Sur sa hanche gauche, j’aperçois un tatouage que je n’avais encore jamais remarqué. Fascinée, je me mets debout et l’observe de plus près. Il s’agit d’une réplique de l’amazone que j’ai sur le bras. Incapable de prononcer un mot, je lève les yeux.

Jamie sourit, amusé par ma stupéfaction. Intrigués, les gars s’approchent. 

— C’est d’un kitsch ! se moque Steven.

Sa critique m’offusque. Je retrouve illico la parole.

— Moi, j’adore ! m’écrié-je en me jetant au cou de mon tatoué préféré.

— Et vas-y qu’ils se bécotent de plus belle ! se lamente Oliver. Franchement, Iannis, ton test est débile.

— Absolument pas. Sydjam, à vos places !

Pendant que nous obéissons à contrecœur, j’interroge Jamie en catimini :

— Depuis quand as-tu ce tatouage ?

— Tu peux parler à voix haute, dit Connor, tout le monde ici a envie de savoir.

Je m’esclaffe. Puis Jamie explique :

— À l’hôpital, j’ai juré que si tu sortais du coma, je ferais en sorte que tu sois heureuse avec John. J’étais persuadé qu’avec moi tu ne connaîtrais que la violence…

Sa voix s’achève en murmure. Je saisis sa main. Il me sourit, prend une longue inspiration et ajoute :

— Quand tu t’es réveillée, j’étais évidemment fou de joie. Et de douleur, en même temps, parce que je devais renoncer à toi. Alors j’ai voulu graver dans mon corps l’amour que je te portais. Il y a quelques jours, je suis allée chez ta tatoueuse et je lui ai décrit ton amazone. Elle s’en souvenait parfaitement.

A-t-on jamais fait plus belle déclaration ? J’en suis bouleversée. Les gars, aussi, même s’ils tentent de dissimuler leur émotion derrière des raclements de gorge ou des grognements.

Jamie se ressaisit le premier.

— Je crois, cette fois, que notre compatibilité ne suscite plus le moindre doute. Allons nous entraîner !

— Je n’ai pas fini, rétorque Iannis. Sydjam, assis !

« Quel est l’animal préféré de Jamie ? », « Est-il un lève-tôt ou un couche-tard ? », « Quel plat déteste Sydney ? », « Cite trois romans qu’elle a aimés »… Les questions s’enchaînent et nos erreurs s’accumulent.

Un quart d’heure plus tard, enfin, le supplice s’arrête. Je pousse un soupir de soulagement.

Les gars effectuent les calculs, délibèrent, puis reviennent vers nous. D’un ton solennel, Iannis annonce :

— Sydney et Jamie, malgré d’excellentes réponses, votre taux de compatibilité n’est que de 42 %. Le psychotest a mis en évidence de grosses lacunes.

— Je trouve que, pour un début, c’est un très bon score, commente Oliver avec assurance.

Steven esquisse une moue sceptique.

— Pourtant, ces derniers mois, vous avez passé presque toutes vos soirées ensemble.

— On ne testait pas leur amitié, je te signale, dit Connor. Ils vont progresser. Au fait, Iannis, tu me prêtes ton magazine ? J’ai envie de vérifier où j’en suis avec Meghan.

Tandis qu’ils continuent à bavarder, je vais me chercher à boire. Je me sens un peu oppressée. Est-ce seulement parce qu’il fait chaud ?

— Je suggère qu’on mette fin à la séance, conclut le coach. Il est trop tard pour s’entraîner. Et puis ma chérie et moi devons améliorer notre compatibilité, ajoute-t-il d’un air mutin.

Il n’en fallait pas plus pour pousser les gars dehors. Cinq minutes après, nous nous retrouvons seuls.

— Tu passes la nuit avec moi ? propose-t-il en rangeant ses affaires.

— Bien sûr !

Après une douche réconfortante, nous nous blottissons l’un contre l’autre sur le canapé. Alors qu’il est en pleine exploration de mon cou, Jamie se fige soudain.

— Qu’y a-t-il, Sydney ?

— Rien, pourquoi ?

— Depuis tout à l’heure, tu sembles ailleurs.

— Excuse-moi. C’est juste que…

Je m’interromps, ne sachant comment exprimer le malaise que je ressens.

— Le questionnaire de Iannis t’a remuée ?

— Oui, il a révélé à quel point nous ignorons tout l’un de l’autre.

— Nous allons y remédier dès maintenant ! s’écrie-t-il en m’enlaçant de plus belle.

Comme je n’entre pas dans son jeu, il redevient sérieux.

— Dis-moi ce qui te trouble. Parle-moi !

— Tu m’as connue en tant que garçon, murmuré-je. Et si la femme que je suis en fait ne te plaisait pas ?

Il m’observe plus attentivement.

— Tu as vraiment peur de ça ?

Je hoche la tête.

— Je peux te rassurer tout de suite : ça n’arrivera jamais. J’adore tout de toi !

Émue, je me serre contre lui, mais ma crainte persiste. Et il s’en aperçoit.

— Je ne t’ai pas convaincue, n’est-ce pas ?

— Pour être honnête, pas tout à fait.

— Je suis content que tu me le dises. Il est important que nous soyons sincères l’un avec l’autre. En tout cas, j’ai une idée : et si nous recommencions tout à zéro ?

4.

Sydney

D’abord, je suis prise de court. Puis je vois les avantages : faire table rase du passé et construire une relation toute neuve toute belle, la promesse d’un avenir radieux.

— Excellente idée ! m’exclamé-je, enthousiaste. Comment allons-nous procéder ?

— Je t’avoue que je n’y ai pas encore réfléchi. Laissons-nous le temps d’y penser et reparlons-en plus tard.

J’accepte, surtout parce que je suis épuisée et qu’une discussion sur un sujet aussi intense nécessite des neurones reposés et un équilibre émotionnel stable. 

Malgré la fatigue, je dors très mal. Dans mon cerveau surchauffé, la proposition de Jamie prend une dimension fantasmagorique : le passé et le présent s’entrechoquent, son visage et celui de John se superposent, créant une atmosphère bizarre et angoissante.

En me réveillant, je me sens fourbue, comme si j’avais lutté toute la nuit. Je réalise que, pour partir sur de bonnes bases avec Jamie, je dois arranger les choses avec John. Je regrette la façon dont j’ai rompu avec lui. Même si, à ce moment-là, ma situation était compliquée, il méritait plus de respect de ma part.

Mettant difficilement un pied devant l’autre, je vais dans la salle de bain en vacillant. Jamie s’y trouve déjà, torse nu, une serviette accrochée à la taille, encore brûlant et humide de la douche. Mon arrivée le ravit, mais il fronce les sourcils en voyant mon air chiffonné.

— Est-ce ma proposition d’hier soir qui te perturbe ?

— Pas du tout. J’ai fait de mauvais rêves.

— Tu veux me les raconter ?

Je secoue la tête et me serre contre lui. Il referme ses bras sur moi. Un soupir d’aise m’échappe. Quelle magnifique façon de commencer la journée ! Hélas, elle ne suffit pas à supprimer mon sentiment de culpabilité.

— En fait, si, j’aimerais t’en parler, mais j’ai peur de te causer de la peine.

Il se détache légèrement, lève mon menton et m’observe d’un air grave.

— Nous pouvons parler de tout, Sydney ! Je propose d’ailleurs que cela soit la première résolution de « Sydjam 2.0 » ! Qu’en dis-tu ?

— D’accord. En plus, j’adore ce nom. Notre nom !

— Dans ce cas, battons le fer tant qu’il est chaud ! s’exclame-t-il en me soulevant.

Surprise, je m’agrippe à lui en protestant, mais il se contente de sourire, fier de lui. Sans effort, il m’emporte jusqu’au lit, me cale contre lui et tire la couette sur nous.

— Ici, murmure-t-il, c’est notre cocon de sincérité et de sécurité. Nous pouvons tout nous dire.

— Très bien. Voilà de quoi il s’agit…

Au dernier moment, je flanche.

Il ne s’en offusque pas, et continue de me caresser doucement l’épaule. Son calme déteint sur moi et je finis par trouver le courage de me lancer :

— Je me sens coupable, dis-je en chuchotant. J’ai rompu avec John par SMS et il ne méritait pas ça. J’aimerais m’excuser et m’expliquer de vive voix. Cependant, si cela te déplaît, je m’abstiendrai.

— Je ne t’empêcherai jamais de faire quoi que ce soit. Je ne veux pas être un frein ou un rabat-joie. Je te soutiendrai, quelles que soient tes décisions !

— Tu es certain que cela ne te dérange pas ?

— Mon but, c’est que tu sois heureuse. Voir ta mine soucieuse me fend le cœur. Alors, si pour retrouver le sourire, tu dois organiser un rendez-vous avec John, j’applaudis des deux mains.

— Tu ne seras pas jaloux ?

— J’ai toute confiance en toi. Et en lui, c’est un homme bien.

— Et si ce n’était pas le cas…

— Ma foi, s’il manifestait la moindre velléité de te reconquérir contre ton gré, il me trouverait en travers de son chemin.

Pour appuyer ses propos, il laisse échapper un grognement menaçant. Compréhensif et protecteur… Le combo le plus délicieusement sexy du monde !

— Ça me touche. Je vais donc le contacter. Et j’adore notre cocon de sincérité !

Nous testons rapidement la version « cocon d’amour », beaucoup plus sensuelle et exaltante.

Après un petit déjeuner sur le pouce, Jamie s’en va. Il a rendez-vous avec le chef de la police. J’espère que sa réintégration ne posera pas problème.

Pendant ce temps, j’écris à John : « Je souhaiterais m’excuser auprès de toi. Pourrions-nous nous rencontrer ? ». Maintenant, trois possibilités s’offrent à moi : premièrement, il m’ignore, ce qui indiquerait que je l’ai blessé et je m’en voudrais beaucoup ; deuxièmement, il me répond, mais refuse. Ce serait préférable, mais douloureux. Troisièmement, il accepte. Je croise les doigts.

Pour m’occuper l’esprit, je décide de réfléchir au nouveau départ que me propose Jamie. Une liste me paraît un bon moyen de mettre mes idées au clair. Je note avec application celles qui me passent par la tête : dîner aux chandelles, promenade au bord de mer, visite d’un musée… Au bout de dix minutes, je m’interromps. Quelque chose me dérange. Et pas seulement le manque d’originalité…

Tout à coup, je comprends : ce que j’ai écrit, je l’ai expérimenté avec Richard et, dans une moindre mesure avec John. Et je n’ai pas envie que « Sydjam 2.0 » ressemble à ce que j’ai déjà vécu. J’ai l’impression que cela serait de mauvais augure. En même temps, je me trouve idiote de céder à la superstition. Aaaaaaah, pourquoi les relations amoureuses sont-elles si compliquées ? Savoir que l’on s’aime ne devrait-il pas suffire ?

En fin de matinée, un bip retentit. John m’a répondu ! « D’accord, écrit-il, retrouvons-nous à l’heure du déjeuner dans le café en face de la bibliothèque ». Super ! Je lui confirme aussitôt le rendez-vous, puis, tout en me préparant, je réfléchis à ce que je vais dire.

Hélas, lorsque j’arrive à destination, je n’ai pas trouvé d’idée géniale. Et, plus grave, les doutes m’assaillent : dois-je le saluer avec une poignée de main, une accolade ? Lui demander comment il va ? Mais que faire s’il me répond que je lui ai brisé le cœur ? Par quelles phrases entamer la conversation ? Oserais-je lui proposer que nous restions amis ?

Le cœur battant, j’entre dans le café. Je remarque aussitôt le décor élégant et chaleureux : tables en bois sombre, plantes en pot devant les baies vitrées et, sur les murs, des photographies en noir et blanc de Charleston. John est déjà là, au fond de la salle, assis dans un fauteuil, l’air rêveur. En m’apercevant, il me fait signe et se lève. 

— Bonjour, Sydney.

Même si je m’attendais à une certaine froideur, je ne pensais pas que l’ambiance serait plus glaciale que sur un iceberg. Je m’installe en face de lui, ne sachant comment rompre le silence. Heureusement, le serveur arrive sans tarder.

— Que désirez-vous ? Je vous recommande nos cocktails, ils sont excellents.

À vrai dire, même si j’ai la gorge sèche, je me passerai volontiers d’une boisson. J’aimerais en finir au plus vite. Hélas, John prend son temps.

— Que me conseillez-vous sans alcool ?

— Une Virgin moscow mule, à base de gingembre et de citron vert ?

— Parfait !

— Et, pour madame, je suggère un Gin Fizz au concombre, très rafraîchissant.

Mais je n’ai rien demandé, moi ! Et pourquoi ce commentaire ? Trouve-t-il que je manque de fraîcheur ? Croit-il que je mettrai les rondelles de concombre sur mes yeux cernés ?

— Je me contenterai d’un coca.

— C’est trop banal. Notre barman va tomber en syncope. Que diriez-vous d’une Tequila sunrise ? C’est très joli, très coloré. Les femmes adorent.

— Surtout pas ! Et si votre expert s’évanouit, j’appellerai moi-même les secours.

Vexé, il tourne les talons et repart sans un mot. John laisse échapper un petit rire.

— Tu ne voulais pas retenter la Tequila sunrise ? dit-il d’un ton malicieux.

Je m’esclaffe, heureuse que mes déboires lors de ce dîner catastrophique permettent de réchauffer l’atmosphère.

— Nous connaissons tous les deux ses effets délétères sur mon organisme. À ce propos, dis-je en ouvrant mon sac, je dois te rendre le T-shirt que tu m’avais prêté.

Il l’observe en soupirant.

— Tu peux le garder, finit-il par déclarer, j’en ai plein d’autres. Depuis que mes sœurs ont découvert que j’aimais les proverbes et les citations, elles saisissent toutes les occasions pour m’offrir des vêtements à thème. D’ailleurs, pendant nos vacances au ski, je n’y ai pas coupé.

Il soulève discrètement sa chemise. Sur le T-shirt blanc qu’il porte en dessous est écrit : « L’espoir, c’est arriver à voir la lumière malgré l’obscurité ».

— Elles te l’ont donné après que j’ai rompu avec toi ?

Il hoche la tête.

— Elles ont voulu me remonter le moral.

— Je te dois des excuses. J’aurais dû t’appeler, mais les événements se sont précipités.

— J’ai appris ce qui s’est passé, dit-il. Caitlin m’a tenu informé.

— Vraiment ? Vous êtes en contact ?

— De temps en temps. Lors de la journée portes ouvertes en ton honneur, nous avions sympathisé. Elle adore lire, elle aussi. Nous avons continué à échanger sur les livres que nous aimons. Ça te dérange ?

— Absolument pas ! m’exclamé-je, alors qu’au fond de moi, je me sens un peu déconcertée.

Pendant que le serveur dépose nos verres sur la table, j’essaie de comprendre ce que je ressens par rapport à l’amitié entre John et Caitlin. De la surprise, certes, mais aussi une petite pointe de jalousie, je l’avoue. Pourquoi ne m’en a-t-elle pas parlé ? Il est vrai que, comme moi, elle a vécu dernièrement beaucoup d’émotions. J’ai tort de céder à des sentiments négatifs.

Une fois que nous sommes seuls, j’explique :

— Je suis contente que vous entendiez bien et c’est un réconfort pour moi de savoir que Caitlin et toi, vous pouvez compter l’un sur l’autre. On n’a jamais trop d’amis sincères.

— Tu me considères toujours comme ton ami ?

— Évidemment ! En fait, quand je t’ai envoyé ce message ce matin, je craignais que tu ne veuilles pas me répondre, et que tu m’aies rayée de ta vie. Cela m’aurait attristée. Même si j’ai conscience de mes torts.

— Ils sont partagés, crois-moi ! Comme tu peux l’imaginer, j’ai beaucoup réfléchi à nous deux, ces derniers temps. Et je dois te présenter des excuses, moi aussi. Ma demande en mariage était malvenue, puisque je savais que tu en aimais un autre. Jouer cette carte était égoïste et t’a mise dans une position difficile. J’en suis navré.

Ses paroles ne correspondent pas à ce que j’avais imaginé. Et je m’en réjouis.

— Je m’estime chanceuse de t’avoir rencontré et je voudrais que nous continuions à nous voir. Que dirais-tu de recommencer à zéro ?

— J’en serais enchanté, Sydney ! s’exclame-t-il d’un ton solennel en me tendant la main.

Je la lui serre en souriant, ravie de la tournure des événements.

Nous trinquons à ce nouveau départ. Puis, il est bientôt temps qu’il retourne au travail. Nous nous promettons de nous revoir très vite.

Aussitôt après, j’envoie un SMS à Jamie : « Le RV avec John s’est super bien passé. Nous allons rester amis. »

« Je suis si content pour toi ! »

« Et ton rendez-vous ? »

« Intéressant ! Je t’en parlerai tout à l’heure. »

« Plutôt demain… Je passe l’après-midi avec Cassandra et la soirée avec les filles. »

« Ah oui, c’est vrai. Tu vas me manquer. Tu me manques déjà »

Il ajoute un smiley qui pleure, ce qui déclenche en moi l’envie de le rejoindre dès maintenant. Mais je ne peux pas faire faux bond à mon amie. Surtout que j’ai besoin de ses conseils…  

5.

Sydney

Afin de remercier Cassandra de son soutien inébranlable, je lui ai concocté une surprise. Marchant d’un bon pas en direction du City Market, j’anticipe avec délectation sa réaction. Cependant, lorsque je l’aperçois, c’est moi qui suis étonnée. Sa mine renfrognée m’inquiète.

— Qu’y a-t-il ? Ta mère est de nouveau malade ?

— Non, cela concerne le procès contre le producteur qui m’a agressée. Grâce à l’enquête qu’il a menée, mon père a retrouvé la trace de deux autres victimes. Ce qui nous a donné de l’espoir. Malheureusement, il vient de m’informer qu’elles refusaient de témoigner. Je comptais tant sur leur accord !

— Je comprends et j’en suis navrée pour toi. Mais ce n’est que partie remise. Je suis certaine que le gros porc finira par payer.

L’expression lui arrache un sourire. J’insiste :

— L’avantage, ainsi, c’est que tu restes à Charleston. Et c’est une excellente nouvelle.

— Tu as raison. Désolée de t’imposer ma colère.

— Ne t’excuse pas, tu as le droit d’être déçue et contrariée. Justement, les amis sont là pour se soutenir dans les moments difficiles et se remonter le moral. En outre, ma petite surprise t’y aidera peut-être.

— Qu’as-tu prévu ?

— Tu vas le découvrir très vite.

Lorsque je m’arrête devant un institut de beauté au modeste nom de « 1001 merveilles », son visage s’éclaire.

— Exactement ce dont j’avais besoin !

En entrant, nous sommes accueillies par une hôtesse qui récapitule ma commande :

— Vous avez réservé un forfait zen : gommage, spa et massage californien, c’est bien ça ?

J’acquiesce. Le grand sourire de Cassandra me confirme que mon cadeau lui plaît.

Nous enfilons des peignoirs moelleux, puis notre guide nous emmène à travers un dédale de couloirs jusqu’à une pièce agréable à l’ambiance feutrée et au décor apaisant : camaïeu de beige, plantes vertes et photos de paysages somptueux.

Baignant dans une chaleur douce et parfumée, nous nous allongeons chacune sur une table de massage, puis les esthéticiennes partent à l’assaut de nos cellules mortes. Tandis qu’elles frottent et gomment à qui mieux mieux, je dis à Cassandra :

— Continuons à te remonter le moral : qu’as-tu vécu de positif ces derniers jours ?

Elle réfléchit un instant, puis s’exclame :

— Mon entretien d’embauche fut plutôt intéressant.

— C’est vrai, nous n’avons pas eu l’occasion d’en reparler. Où as-tu postulé, déjà ?

— Dans une société qui fournit des solutions cosmétiques aux personnes qui souffrent, par exemple, de maladies de peau. Utiliser le maquillage dans ce domaine me paraissait avoir du sens.

— Tout à fait. Raconte-moi comment ça s’est passé !

— Plutôt mal, au début. J’ai été reçue par le PDG, un sexagénaire sûr de lui, hautain, son assistante, une jeune femme dynamique, et la DRH, une quadragénaire à l’allure stricte. L’homme s’est montré tout de suite très agressif. « Votre profil ne manque pas de qualités, a-t-il déclaré, cependant, mes contacts à New York m’ont dit que vous n’étiez plus en odeur de sainteté là-bas ».

— Ça démarrait fort !

— En effet, mais je m’étais préparée à cette question. J’ai donc répondu du tac au tac : « je suis contente que vous abordiez ce sujet, car, ainsi, je peux rétablir la vérité. Effectivement, j’ai été blacklistée parce que j’ai osé dénoncer un producteur sexiste qui m’avait agressée. Et pas seulement moi d’ailleurs, une bonne partie de la gent féminine qui travaillait sur ce tournage ».

— Bravo ! Comment a-t-il réagi ?

— Ça lui a cloué le bec. Les deux femmes, en revanche, m’ont longuement interrogée. J’ai eu l’impression qu’elles aussi avaient déjà subi du harcèlement, ce qui, hélas, n’aurait rien d’étonnant. Pendant ce temps, le directeur ronchonnait dans son coin. Quand la DRH a conclu : « Vous avez eu du courage ! », il a ajouté d’un ton sec : « Nous vous tiendrons au courant », avant de me raccompagner jusqu’à la porte. J’ignore qui va l’emporter, mais j’ai apprécié cette expérience. Depuis, j’ai eu également des contacts dans deux autres sociétés.

— Génial ! Sur le plan professionnel, tout semble bien parti. Mais tu as omis de parler d’un certain Djibril.

Cassandra laisse échapper un petit rire. Malheureusement, elle ne peut pas me donner de détails, car le gommage est terminé et nos esthéticiennes nous invitent à nous rendre au spa.

Tandis qu’on nous sert du thé aux vertus régénérantes, nous enfilons nos maillots de bain et entrons dans l’eau bouillonnante. Les yeux fermés, Cassandra pousse un soupir d’aise et murmure :

— Le meilleur moment de la journée !

— Pas encore. Tu dois d’abord me parler de ton restaurateur d’art.

— Depuis notre rencontre dans l’avion, nous avons échangé des milliers de SMS. Il est drôle, cultivé, prévenant… Je crois que je suis sous le charme. Et, ce soir, je le vois en chair et en os à un vernissage. J’ai hâte !

— Moi, je retrouve les filles au Sagamore, tu nous tiendras au courant, n’est-ce pas ?

— Je n’y manquerai pas ! Mais tu n’auras peut-être pas de nouvelles avant demain matin, ajoute-t-elle en pouffant.

Après avoir mijoté à petit feu, nous sortons du spa, les joues roses et la peau des doigts fripée. Pendant que nous sirotons notre thé, je raconte à Cassandra mon rendez-vous avec John. Elle se réjouit de notre réconciliation, puis s’attarde sur une information en particulier :

— N’y a-t-il que de l’amitié entre Caitlin et lui ?

Sa question m’arrache une exclamation de surprise.

— Je n’avais pas du tout pensé à ça.

— Enfin, Syd, tu es d’une naïveté !

— En matière de relations amoureuses, c’est évident. Mais, moi, je ne vois pas Cupidon partout.

— Tout de suite les grands mots ! Il ne s’agit que d’une hypothèse.

Je secoue la tête.

— Je n’y crois pas. John paraissait sincèrement épris de moi. Quant à Caitlin, elle a d’autres chats à fouetter entre son bébé et son mari violent.

— Justement ! Peut-être a-t-elle succombé au charme de ton bibliothécaire. Sa douceur et sa gentillesse en font l’exact opposé du taré qu’elle a épousé. Personnellement, je trouve qu’ils iraient très bien ensemble.

J’éclate de rire.

— Tu as toujours le chic pour jouer l’entremetteuse.

En s’installant sur la table de massage, Cassandra s’exclame :

— Parlons de toi maintenant et de ton Mister Beau Gosse. J’ai l’impression que tu évites le sujet. Y a-t-il de l’orage dans l’air ?

Elle n’a pas perdu de sa perspicacité.

— Pas du tout. Seulement, je ne peux m’empêcher de craindre qu’il m’aime moins quand il me connaîtra vraiment. En tant que fille, je veux dire.

— Il n’y a aucune raison, voyons !

Je hausse les épaules. Comment lui dire que sa remarque ne m’aide pas ? Je n’ai pas besoin de m’exprimer, en fait, elle le constate elle-même et demande :

— Vous en avez discuté ?

— Oui. Il a été très compréhensif et m’a proposé que nous recommencions tout à zéro.

— Génial ! Tu es tombé sur l’homme dont on rêve toutes, Syd.

— Je le sais, et c’est bien là le problème. Moi, je ne suis pas la femme idéale.

— Pour lui, si !

En guise de réponse, je me contente d’un grognement dubitatif. Il se transforme en cri de douleur quand l’esthéticienne appuie un peu trop fort sur ma nuque.

— Désolée, murmure-t-elle. J’étais distraite. Je n’ai pas pu m’empêcher d’écouter votre conversation.

Sa collègue la fusille du regard, mais Cassandra la prend aussitôt à témoin.

— Alors, qu’en pensez-vous ?

D’abord déconcertée, elle finit par répondre :

— Moi, si mon mari me proposait un nouveau départ, je serais aux anges.

— Que feriez-vous ?

— Je le quitterai illico presto et je recommencerai à zéro avec un autre ! s’écrie-t-elle d’un ton joyeux.

Son entrain nous contamine et, bientôt, nous éclatons toutes de rire.

Lorsque le calme est revenu, je déclare :

— Comme tu l’as dit, Cass, je manque d’expérience, et j’ai besoin de conseils pour réussir cette relation.

— Ne t’inquiète pas, Syd ! Vous vous aimez, c’est l’essentiel. Je suis sûre qu’ensemble vous allez trouver la meilleure solution.

Je me contente de hocher la tête. Inutile d’insister. J’ai l’impression qu’elle ne comprend pas ma préoccupation. D’ailleurs, moi-même, je ne sais pas trop où j’en suis. Je veux de l’authentique, de l’original, de la magie, mais rien de concret ne me vient à l’esprit.

6.

Jamie

Je passe une mauvaise journée. Non seulement Sydney me manque, mais je n’arrête pas de penser à notre discussion. Ma proposition de tout recommencer à zéro lui a plu, mais j’aurais dû y réfléchir avant. Maintenant, elle va avoir des attentes. Je ne veux pas la décevoir. Comment me montrer à la hauteur ?

Et, surtout, qu’est-ce qui m’a pris d’inventer ce « cocon de sincérité » ? Comment être sincère alors que je garde au fond de moi un secret terrible ?

Pour me distraire, j’enchaîne une séance de kiné, de piscine et de farniente tout en cherchant un moyen pour sortir de l’impasse où je me suis fourré. En vain. J’envoie alors un message à Joshua. Il est le seul avec qui je peux parler de ce qui me pèse. Nous convenons d’un rendez-vous au Drake, avant le début de l’entraînement.

À 19 heures, je descends au club. Je fais les cent pas en l’attendant. Hélas, à l’heure dite, il m’annonce par SMS qu’il aura du retard. Je prends mon mal en patience.

Lorsqu’il arrive enfin, il s’écrie :

— Excuse-moi ! Mon père sortait de l’hôpital cet après-midi et le retour à la maison a duré plus longtemps que prévu.

— Pas de problème. Comment va-t-il ?

— Très bien. Le traitement fait des merveilles. Je suis rassuré.

Il s’assied en face de moi dans le coin cosy, puis demande :

— Alors, qu’y a-t-il de si urgent ?

Je ne peux pas lui répondre, les portes du Drake s’ouvrent brusquement. Les gars viennent d’arriver. Je réprime un grognement de dépit.

— Que se passe-t-il ? dit Connor d’un ton méfiant.

— Rien, pourquoi ?

— Vous avez des mines de conspirateurs.

Évidemment, sa remarque ne tombe pas dans l’oreille d’un sourd. Oliver s’approche et s’exclame :

— Il a raison ! Jamie, tu as un air coupable. Je parie que tu discutes d’un problème sexuel.

— Il était trop stressé, il a eu une panne, cette nuit, déclare Steven.

Et allez, c’est reparti ! En un éclair, ils s’asseyent près de moi, avides de confidences. Joshua s’esclaffe. Je lève les yeux au ciel.

— Je suis sûr que Syd comprendra, ne t’inquiète pas, dit Connor en me tapotant l’épaule.

— Ça arrive à tout le monde, renchérit son frère. Enfin, pas à moi… Et toi, Oliver ?

— Non plus !

Ils éclatent de rire. Si je n’étais pas leur ami, ainsi que coach et policier, je les réduirais en bouillie.

— Et si vous commenciez à vous échauffer ? Vous n’êtes pas venus ce soir pour me chambrer, j’imagine ?

— Pas tout de suite, Jamie, rétorque Connor de son ton de psy. Je suis un peu triste que tu refuses de te confier à nous. Pendant le procès de Sydney, rappelle-toi, nous sommes arrivés à la conclusion qu’en tant que membres d’une même famille, nous nous serrions les coudes en cas de difficulté.

— Moi, par exemple, dit Steven, j’ai fait mon coming out !

— Un sujet intéressant, n’est-ce pas, Jamie ? dit Joshua avec malice. Tu devrais tout leur révéler.

Voilà qu’il s’y met, lui aussi ! Je le fusille du regard. Les autres s’engouffrent dans la brèche.

— Quel est ton secret ? s’exclame Connor.

— Attendez, les gars, dit Steven, je crois que je viens de comprendre : le coach est gay ?

— Oh, mon Dieu ! se lamente Oliver. Ce n’est pas vrai ! Et que va devenir Sydjam ?

Mon ex-meilleur ami se tient les côtes. Je pointe un index menaçant vers lui et murmure :

— Tu me le paieras !

— Si tu veux avouer que tu renonces à Moustique parce que tu préfères les hommes, déclare Connor, c’est le moment.

— Stop ! Arrêtez vos élucubrations ! Je suis juste allé une fois dans un bar gay pour m’assurer que j’étais bien hétéro, c’est tout.

Ils ouvrent des yeux ronds, mais avant qu’ils explosent, j’enchaîne :

— Je vous préviens : si jamais vous évoquez cette histoire, je vous ferai vivre un enfer.

Ils se calment aussitôt. La menace et mon air furibond ont dû leur paraître suffisamment effrayants. Je l’ai échappé belle. J’en profite pour changer de sujet.

— Surtout que j’ai besoin de vos conseils… Sydney a été troublée par le questionnaire de Iannis et je lui ai promis que nous recommencerions notre relation à zéro. Comme si nous venions juste de nous rencontrer.

— Et tu nous demandes de l’aide ? Toi, Jamie, le séducteur du groupe ?

— Mais Sydney n’est pas n’importe quelle fille. Je ne veux pas tout foirer. C’est la femme de ma vie.

Steven se laisse tomber sur le canapé en clamant :

— Deuxième révélation ! Je ne vais pas tenir le choc.

Oliver, lui, se met à sautiller partout en hurlant :

— JE LE SAVAIS ! SYDJAM FOREVER !

Accablé, je me cache le visage dans les mains. J’ai peut-être encore le temps de m’incruster à la soirée des filles.

— Tu l’invites au resto, suggère Steven, dîner aux chandelles, et plus, si affinités…

— Quelle originalité ! ironise Oliver.

— Comme si Monsieur était un expert en matière de flirt ! Laissez-moi rire !

Leurs chamailleries dégénèrent rapidement. Connor n’hésite pas avant d’aller défendre son frère, puis je me joins à eux parce qu’ils m’énervent depuis tout à l’heure et que j’ai envie d’en découdre.

Après quelques empoignades musclées et viriles, notre agressivité perd de son intensité. Au bout de dix minutes, lorsque nous retournons dans le coin cosy, mon humeur s’est améliorée.

— Vous êtes de vrais gamins, commente Joshua.

— Tu as raison. Et c’est bien ce qui m’inquiète. Avec Sydney, je veux agir en homme responsable.

— Alors, au lieu de nous demander à nous, interroge directement la principale intéressée !

— Bien sûr ! s’exclame Oliver.

— Il marque un point, confirme Steven.

— Je suis d’accord, renchérit son frère.

— Évidemment, j’aurais dû y penser moi-même !

La sagesse de Joshua nous donne des ailes. Trop peut-être… Tout en s’entraînant avec enthousiasme, les gars prennent le sujet à bras-le-corps : « Je parie que Syd rêve d’un truc hyper romantique », « Ça changerait de l’amitié virile qu’ils partagent depuis le début », « Les filles aiment les fleurs et les douceurs », « Mais, concrètement, que doit faire le coach ? »…

L’arrivée de Iannis met fin à leurs bavardages.

— Tu tombes à pic, lui dit Oliver. Aide-nous à transformer Jamie en amoureux idéal !

C’en est trop, je jette l’éponge.

— Continuez à réfléchir ! Je monte me coucher.

— Repose-toi bien ! Pendant ce temps, nous te concoctons un programme du tonnerre : « Love & Passion ». Tu pourras le mettre en œuvre dès demain.

Une fois chez moi, je pousse un soupir. Ils m’ont épuisé. En allant me doucher, je remarque qu’il n’est que 21 heures. La soirée va être longue. Surtout que Sydney ne dort pas ici cette nuit. Elle me manque.

En revenant dans le salon, je découvre Joshua assis sur mon canapé. En souriant, il explique :

— J’ai vu de la lumière, alors je suis entré.

Sa présence ne m’étonne guère. Depuis notre enfance, il a toujours fait preuve d’une perspicacité à toute épreuve. Il a deviné que le problème que j’ai évoqué au Drake ne constituait pas mon unique préoccupation.

Malgré sa bienveillance, l’appréhension me gagne. Il s’approche.

— Je ne veux pas te pousser dans tes retranchements, mais, si tu as besoin de moi, je suis là.

— Merci. J’ai un secret que je ne peux plus garder pour moi, mais j’ai peur de ta réaction et surtout de celle de Sydney.

7.

Jamie

Cette fois, je l’intrigue vraiment.

Pour retarder le moment décisif, je vais nous chercher à boire. Joshua sirote ensuite son jus d’orange d’un air pensif, il ne me presse pas. Je lui en sais gré. Pourtant, les minutes s’égrènent et il n’est bientôt plus possible de reculer devant l’obstacle.

Prenant mon courage à deux mains, je déclare :

— C’est moi qui suis responsable de l’attaque contre Richard en prison.

Joshua se redresse aussitôt, les yeux écarquillés.

— Quoi ?! Comment ?

— Il y a trois ans, j’ai arrêté un jeune qui cambriolait une station-service. L’enquête a révélé qu’il avait eu une enfance difficile entre un père violent et une mère infirme, puis une adolescence chaotique faite de mauvaises rencontres. Je me suis reconnu en lui. Sans l’armée, j’aurais mal tourné. Son destin m’a tant ému que, dans mon rapport, je n’ai pas mentionné le couteau qu’il a lâché lorsque je l’ai attrapé et qui a glissé sous une voiture. Cette preuve aurait été accablante. Grâce à ça, il n’a été condamné qu’à deux ans de prison. Je suis allé le voir et je lui ai annoncé que j’avais récupéré l’arme avec ses empreintes. Et que je ne la signalerais pas s’il reprenait le droit chemin. Il m’a remercié et m’a promis que, désormais, il se tiendrait à carreau. Il m’a dit aussi qu’il m’était redevable. Sur le moment, je n’ai guère prêté attention à ses paroles, mais, en apprenant que Richard était incarcéré dans le même établissement pénitentiaire que lui, je m’en suis souvenu. Je l’ai contacté, en toute discrétion.

Joshua pose son verre d’un geste brusque sur la table basse.

— Tu as commandité un meurtre ?

— Pas du tout ! Seulement une petite leçon…

Jamais je ne l’ai vu aussi stupéfait.

— Tu es flic !

— Je ne suis pas fier de ce que j’ai fait. Mais, le cas échéant, je recommencerai. Dois-je te rappeler le mal qu’a fait ce salopard ?

— Dois-je te rappeler que tu représentes la loi ?

— Je suis bien placé pour savoir que, malheureusement, elle ne protège pas toujours les innocents. J’ai agi en conséquence.

Il prend le temps de digérer mes paroles. Je n’en mène pas large. Au bout d’un long moment, il demande :

— À propos de ton mec en prison… Ne sera-t-il pas inquiété à cause de la bagarre ?

— Il s’est arrangé pour que ce soit Richard qui l’agresse en premier. Et, en plus, sous le nez d’un gardien. C’est un malin. Il a juste écopé d’une sanction mineure.

— Et s’il te dénonce ou te soumet à un chantage ? 

— J’en assumerai les conséquences. Mais je ne crois pas qu’il m’impliquera. Il risquerait de perdre la protection que je lui fournis.

— Quoi ?!

Il se lève d’un bond et se met à marcher de long en large. S’il m’imite quand je frôle l’explosion, c’est que j’ai dû lui ôter son flegme, ce qui n’augure rien de bon. Pire, il se frotte l’arête du nez, signe de grand stress.

— Je ne suis pas sûr de vouloir en entendre plus, dit-il.

— Moralement, je n’ai rien fait de répréhensible. J’ai eu pitié de ce gamin, comme d’Oliver avant lui. Et je savais qu’en prison il en verrait de toutes les couleurs. J’ai donc demandé à un autre gars de veiller sur lui.

— Et il le fait pour tes beaux yeux ?

— Pas tout à fait. Je dois m’assurer que sa famille reste en sécurité. C’est un échange de bons procédés.

— Moi, je dirais plutôt que c’est du chantage, de la corruption ou de la coercition.

Il se rassied et lâche un grognement.

— Bon sang, Jamie, quand tu déconnes, c’est dans les grandes largeurs !

— C’est ce qui fait tout mon charme !

Ma tentative d’humour le laisse froid. Néanmoins, je remarque qu’un coin de sa bouche se lève.

— Tu ne peux pas t’empêcher de jouer les Saint-Bernard, hein ?

Je hausse les épaules.

— Non, c’est vrai. Et je continuerai tant qu’il le faudra. Pour protéger les miens, je suis prêt à tout.

Il hoche la tête à plusieurs reprises. Son silence m’inquiète. J’ai peur qu’il me juge. Au bout d’un moment, je n’y tiens plus :

— Mais j’y réfléchirais à deux fois si je devais perdre ton estime.

À présent, il sourit vraiment.

— Tu sais bien que c’est impossible. Rappelle-toi notre pacte !

Je m’esclaffe tandis que les souvenirs remontent à la surface : une cabane dans les bois, un parchemin que nous avions fabriqué avec du papier mâché, une plume empruntée à son père et quelques mots qui nous ont liés à jamais : « Jamie et Joshua, amis pour la vie. Rien ne pourra nous séparer ».

— Notre serment sera toujours valable. Quoi que tu fasses, je suis là pour toi. Mais, la prochaine fois, essaie de rester dans des limites acceptables !

— Je te promets que je ferai de mon mieux. Merci.

Afin de couper court à l’émotion qui me gagne, j’ajoute :

— Si je me souviens bien, j’avais proposé un pacte de sang, mais tu l’as refusé. Trouillard !

— Je me qualifierai plutôt de sensé. Tu voulais t’entailler le doigt avec un vieux couteau rouillé ! À neuf ans et demi, je maîtrisais déjà les notions de base en matière de santé et d’hygiène.

J’éclate d’un rire d’autant plus joyeux que je suis rassuré. Mais mon problème n’est qu’à moitié résolu.

— Dois-je en parler à Sydney ? Maintenant que nous commençons notre relation, je répugne à lui mentir ou à lui cacher des choses. Surtout que mon action punitive lui rappellerait la part d’ombre et la violence que j’ai en moi. Qu’en penses-tu ?

— Parce qu’en plus d’écouter des aveux de criminel, je dois te donner des conseils ? Tu abuses, Jamie !

— S’il te plaît, vieux, j’ai besoin de toi.

— Allons marcher un peu, ça m’aidera à réfléchir !

Cinq minutes plus tard, nous nous retrouvons dans le petit square face au Drake. Le kiosque est éclairé par un rayon de lune. Un chat miaule près de nous. Je prends une longue inspiration. Je suis content d’avoir pu me confier à Joshua. Je me sens plus léger.

L’air frais produit sur lui aussi un effet positif. D’un ton docte, il déclare :

— Sydney et toi vous vous ressemblez : elle aussi a tout mis en œuvre pour défendre ceux qu’elle aime.

— Excellente remarque ! Elle devrait donc comprendre mes motivations.

— Certes, cependant, se sacrifier soi-même et accepter que les autres usent de violence à cause de vous sont deux choses très différentes.

— Tu veux dire que je prends un risque en lui disant la vérité ?

Sa grimace m’inquiète.

— Laissons décanter tout ça, ajoute-t-il. Il est tard. Nous en reparlerons un autre jour.

Il me souhaite bon courage, puis rentre chez lui. Je continue à marcher. Dans ma tête tourbillonnent des pensées et des souvenirs. Je me rappelle en particulier ma conversation avec Sydney lorsque je l’avais empêchée de flanquer une raclée au mari de Caitlin. J’avais utilisé les mêmes arguments dont Joshua s’est servi envers moi. À l’époque, sa sécurité m’importait plus que la loi et la responsabilité morale. Mais, si maintenant, je lui avouais que j’ai fait ce que je lui interdisais, elle me prendrait pour un hypocrite. Et elle aurait raison.

8.

Sydney

Après le spa, Cassandra est vite rentrée au studio pour se préparer avant son rendez-vous. Moi, je vais directement au Sagamore. En plein happy hour, j’ai du mal à trouver un coin tranquille, mais, heureusement, un groupe de collègues finit par libérer de la place.

À peine suis-je assise que Caitlin apparaît, la mine resplendissante.

— Quel plaisir de te voir ! Les conversations avec des adultes se font rares, ces temps-ci.

Je me lève et l’accueille chaleureusement.

— Qu’as-tu fait de mon adorable filleule ?

— Elle dort à poings fermés sous la bonne garde d’une baby-sitter. J’étais stressée de la laisser, mais je ne pouvais pas manquer cette soirée. Comment vas-tu ?

Nous échangeons des nouvelles sur un ton léger et affectueux. Malgré tout, une arrière-pensée me turlupine : j’aimerais lui parler de John. Cependant, ne sachant pas comment aborder le sujet de façon diplomatique et subtile, je préfère lui raconter mon après-midi de détente.

Le reste de la bande arrive à ce moment-là et, bientôt, les embrassades se multiplient. Lorsqu’au bout de dix minutes, nous sommes toutes assises et pourvues d’un verre, Stacy propose un toast :

— Aux amoureux qui se sont enfin trouvés !

Les acclamations pleuvent, mais j’ai du mal à partager l’allégresse générale. Elle s’en aperçoit.

— Qu’y a-t-il, Syd ?

— Je ne peux m’empêcher de m’interroger : et si Jamie découvrait que le Moustique dont il est tombé amoureux lui plaît moins que la Sydney que je suis en réalité ?

Leur silence prouve que ma préoccupation ne manque pas de pertinence. Finalement, Caitlin demande :

— Crois-tu vraiment que Moustique et Sydney soient si différents ?

Je hausse les épaules, parce que, pour l’instant, j’ai la gorge trop serrée pour parler.

— Il me semble, continue-t-elle, que nous avons tous plusieurs facettes. Notre personnalité varie selon les gens que nous fréquentons. Moi-même, par exemple, dans ma relation avec Zack, je me sentais impuissante, fragile et perdue, alors qu’à ton contact, j’ai l’impression d’être forte et de pouvoir décider de mon destin.

— Tu as tout à fait raison, renchérit Maddy. Pensez à ce qui s’est passé entre Face de troll et moi. Pendant des années, je me suis considérée comme incompétente et inutile. Tout a changé quand quelqu’un, toi, Sydney, en l’occurrence, m’a renvoyé une image plus positive de moi-même et m’a donné le courage de prendre ma vie en main. Je suis sûre que si Curtis Russel me rencontrait maintenant, il ne me reconnaîtrait pas. En ce qui te concerne, Moustique n’est à mon avis qu’une facette de Sydney et inversement. Je suis convaincue que Jamie t’aime telle que tu es.

— Vous me rassurez, je vous remercie. Mais je voudrais commencer notre relation de la meilleure façon possible. Comme toutes celles que j’ai eues jusqu’à présent se sont mal terminées, j’ai besoin de conseils.

— Moi, dit Amber, je rêverais d’une soirée romantique sur une péniche, au clair de lune… Il porterait un smoking. Ses yeux brilleraient dans la pénombre.

— Un peu étrange ! s’exclame Stacy. Sauf si c’est un alien.

Vexée, Amber se met à bougonner, tandis que nous nous esclaffons.

— Moi, dit alors Maddy, je préfèrerais un rendez-vous tout simple : promenade au bord de l’eau, main dans la main, et baiser langoureux…

Finalement, chacune y va de son fantasme personnel. C’est très bien et nous passons une bonne soirée, mais elles ne proposent rien qui puisse m’aider.

Soudain, une silhouette familière apparaît.

— Cassandra ? Que fais-tu là ? Tu n’es pas allée à ton rendez-vous ?

— Oh que si !

Intriguées par son air mystérieux, nous nous serrons pour lui laisser de la place. Après avoir commandé un cocktail, elle explique :

— Le vernissage avait lieu près du centre-ville, dans un somptueux jardin dont l’éclairage mettait en valeur les sculptures. L’ambiance était féérique. Comme je suis arrivée en avance, j’ai déambulé parmi les œuvres d’art jusqu’à ce que j’entende la voix de Djibril. Tout excitée, je me suis approchée et j’ai vu qu’il accompagnait une femme élégante d’une quarantaine d’années qui buvait ses paroles. Surprise, j’ai décidé de les suivre discrètement. Après tout, il pouvait s’agir de sa sœur…

Sur nos visages s’affiche une moue dubitative. Cassandra sourit et reprend :

— Très vite, j’ai compris qu’il lui tenait le même discours qu’à moi. Comme s’il le récitait par cœur ! À une différence près : il m’avait dit qu’il était restaurateur de tableaux, et, à elle, il s’est présenté comme agent artistique.

— Le sale menteur ! s’exclame Amber. Et crois-moi, dans ce domaine, je m’y connais !

J’ai une pensée peu charitable pour Rudy le rat qui s’était bien gardé de mentionner sa femme et ses enfants. J’aimerais bien savoir ce qu’il est devenu.

— Que s’est-il passé ensuite ? demande Maddy.

— J’ai voulu en avoir le cœur net : par SMS, je lui ai annoncé que j’aurais du retard.

Elle s’interrompt pour boire une gorgée de son mojito. Stacy s’impatiente.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Tenez-vous bien : il m’a écrit : « Si tu tardes trop, je vais finir noyé, le vieux collectionneur avec qui je discute n’arrête pas de postillonner ».

— Quel hypocrite !

— Et quel goujat !

— Si Sydney t’avait accompagnée, elle l’aurait provoqué en duel ! s’écrie Stacy.

Notre éclat de rire est si sonore qu’il attire tous les regards vers nous. Je commence à me tailler une réputation de justicière, ce qui n’est pas pour me déplaire.

— Comme SuperSyd n’était pas sur place, continue Cassandra, j’ai dû me débrouiller toute seule. J’ai enlacé Djibril en m’exclamant : « Chéri, nous devons rentrer, la baby-sitter m’a appelé, le bébé a de la fièvre ». Il a failli tomber dans les pommes. Son interlocutrice s’est éloignée d’un pas rageur. Quant à lui, une fois remis de sa stupeur, il est parti sans demander son reste.

— Bravo, Cassandra ! Ce salaud a eu ce qu’il méritait. Mais tu n’es pas trop triste ?

Elle hausse les épaules.

— Non, juste un peu énervée de m’être fait des illusions. Cette expérience me servira de leçon. Comme dit Nelson Mandela : « Je ne perds jamais. Soit je gagne, soit j’apprends ». Et je vois en outre deux avantages : je l’ai démasqué à temps, et je peux passer un moment avec vous.

— Cela mérite une autre tournée ! déclare Amber.

Nous terminons la soirée sur cette note positive. Même si elle m’a plu et redonné confiance, je n’ai toujours pas résolu mon problème. Comment construire une relation exaltante avec l’homme que j’aime ?

9.

Sydney

Cassandra avale à la hâte son petit déjeuner et quitte le studio en disant : « Je vais chercher du travail ! ». À peine réveillée, je lui souhaite bonne chance et me sers une tasse de thé.

Dix minutes après, la sonnerie retentit. Elle a dû oublier quelque chose ! J’ouvre la porte en m’apprêtant à me moquer de sa mémoire de poisson rouge. Quelle n’est pas ma surprise de découvrir Jamie sur le palier ! Son sourire crispé ne cache pas sa nervosité.

— Tout va bien ? lui dis-je.

— Sydney, il faut que je te parle !

J’acquiesce, tandis que mon cœur se met à battre furieusement. Aussitôt, j’imagine des scénarios plus dramatiques les uns que les autres.

À peine ai-je refermé la porte qu’il s’écrie :

— Partons !

— Quoi ?

— Partons tous les deux !

— Où ça ?

— Je l’ignore, à l’aventure… Si je reste ici, j’explose. Les gars n’arrêtent pas de me donner des conseils sur « Sydjam ». Ce matin, ils m’ont même envoyé par mail un programme d’entraînement. Pas pour devenir une terreur, comme toi, mais en version « Love & passion ». Oliver et Steven ont sélectionné des comédies romantiques, Joshua des chansons d’amour, Iannis propose de m’apprendre à concocter des plats aphrodisiaques et Connor s’est renseigné sur les parades nuptiales chez les animaux exotiques.

La stupeur me coupe d’abord la parole, puis j’éclate de rire.

— Je vis la même chose. Sauf que les filles se sont contentées de recommandations verbales.

— Leurs intentions sont louables, mais moi, ce dont j’ai envie, c’est simplement de passer du temps avec toi. Tout mon temps d’ailleurs ! Je ne retourne au bureau que lundi en huit. Profitons-en pour nous évader loin d’ici !

— Une semaine, tous les deux, en tête à tête ?

Ses yeux brillent, son sourire m’éblouit. C’est presque trop beau pour être vrai. Je désirais de l’authentique, de l’original, de la magie, Jamie me l’offre sur un plateau d’argent. Je lui saute au cou et l’embrasse avec fougue.

Ensuite, il est temps de passer à des considérations plus pragmatiques.

— Je m’occupe de ma valise, dis-je avec entrain.

— C’est-à-dire que…

Soudain, je me rends compte d’une difficulté majeure :

— Nous prenons la Harley, n’est-ce pas ?

Jamie esquisse une grimace gênée.

— Ne t’inquiète pas, précise-t-il, je conduirai très lentement. De toute façon, avec mon bras, je ne peux pas faire de folies. Je te promets qu’à la fin de notre séjour, tu adoreras la moto.

Sur ce point, je ne suis pas certaine de le croire sur parole, mais je n’ai pas le choix et mon envie d’évasion prédomine.

— Si ce n’est pas le cas, tu entendras parler de moi, Jamie Oakley. Un petit sac à dos, ça ira ?

— Parfait ! répond-il en m’adressant un sourire encourageant.

— Que dois-je emporter ?

— Le minimum ! Nous nous débrouillerons sur place. Où que ce soit !

Dans mon sac, j’entasse donc rapidement quelques vêtements et ma trousse de toilette, puis rejoins Jamie. En apercevant les photos au mur, je demande :

— On ne prévient personne ? On part comme des voleurs ?

— Plutôt comme des amoureux qui veulent recommencer à zéro.

— Marché conclu !

Nous sortons, main dans la main, aussi excités que des gamins qui préparent un coup en douce.

En voyant la Harley garée le long du trottoir, je réalise la témérité de notre projet. Préférant éviter de penser au trajet, je me concentre sur l’objectif :

— Où allons-nous ?

— Avant de choisir notre destination, nous devons t’équiper pour la route.

Un quart d’heure plus tard, nous nous arrêtons devant un magasin de motos. En entrant, je suis frappée par les odeurs de cuir, de cire et de caoutchouc. J’observe les étagères garnies de vêtements et d’accessoires, les murs décorés de photos de motards qui chevauchent des monstres d’acier dans des paysages spectaculaires. Accompagnée par des airs de rock en fond musical, je laisse traîner mes doigts sur les blousons en cuir, les casques et les gants jusqu’à ce qu’un vendeur me demande :

— Bonjour ! Puis-je vous aider ?

Sa voix de basse, très surprenante, s’harmonise avec son look de biker : barbe foisonnante, T-shirt noir et tatouages. Dave, comme indiqué sur son badge, en impose. Un peu trop peut-être… Son regard s’attarde sur moi. Cela m’agace, mais beaucoup moins que mon cher et tendre.

— Ma copine a besoin d’une combinaison en cuir, déclare-t-il d’un ton sec.

Ouh la la, d’un coup, je monte en grade ! Le biker hoche la tête, sourit d’un air ironique et dit :

— Suivez-moi !

Jamie passe ostensiblement son bras autour de mes épaules, ce qui déclenche au fond de moi un ronronnement et des petits picotements de plaisir. Il ne remarque rien, ses yeux sont rivés sur le mâle qui a osé reluquer sa propriété.

Dix mètres plus loin, nous arrivons dans le rayon des combinaisons intégrales. Il y en a pour tous les goûts. Dave en choisit une et me la tend en disant :

— Le XS devrait vous aller, non ?

— Je ne sais pas, je n’ai jamais porté de vêtements de moto.

Lorsqu’il s’approche pour estimer mes mensurations, mon garde du corps s’interpose.

— Nous allons tester plusieurs tailles.

Dave l’ignore et ajoute :

— Très bien. N’oubliez pas que le cuir doit épouser les formes.

Ils s’affrontent du regard, de vrais gamins ! Jamie lâche un grognement, puis, énervé, sélectionne trois modèles et me conduit jusqu’à la cabine d’essayage. Je ferme le rideau en pouffant. Le début de notre voyage impromptu me réjouit au plus haut point.

— Si vous avez du mal, dit le vendeur, n’hésitez pas à m’appeler. La première fois, c’est toujours un peu difficile.

Ses sous-entendus grivois font immédiatement réagir mon chevalier servant.

— Elle n’a besoin de personne, je suis là.

Il a prononcé ces mots avec un tel aplomb que j’en ai le cœur qui palpite. Il faut que je me ressaisisse. Après quelques longues inspirations, j’enfile une combinaison noire et blanche. Enfin, j’essaie… D’abord les jambes, les fesses, les bras, puis les épaules… Je me contorsionne comme une débutante en spéléologie. Finalement, je réussis à remonter la fermeture éclair. J’en ai presque le souffle coupé.

— Tu me montres, Syd ?

J’écarte le rideau et sors de la cabine. Brusquement, j’ai une impression de déjà-vu. Dans les films romantiques, la séance d’essayage constitue un classique. Mais les héroïnes se pavanent dans des robes superbes, aux couleurs chatoyantes. Pas dans des carapaces qui interdisent tout mouvement !

Jamie m’observe en souriant.

— Très sexy ! me murmure-t-il à l’oreille en tournant autour de moi d’un air appréciateur.

— Beaucoup trop petit, décrète Dave. Elle peut à peine respirer. Et ses seins sont tout comprimés !

D’un coup, l’atmosphère se rafraîchit, je crois bien qu’on frôle le zéro absolu. L’allusion à mon anatomie, et pas à sa partie la plus anodine, échauffe les sangs de mon chéri. Ses mâchoires se crispent, ses poings se serrent.

10.

Sydney

Finalement, prenant sur lui, il dit d’un ton maîtrisé :

— Pourriez-vous lui trouver des gants ?

L’autre s’exécute à contrecœur. Jamie esquisse un sourire. Sa tactique pour éloigner l’importun a fonctionné.

— Je ne te connaissais pas aussi possessif…

Il hausse les épaules, comme si je venais de proférer une énormité. Je réprime un gloussement.

— Tu m’aides à enlever la combinaison ou je demande à Dave ?

— Surtout pas, répond-il en m’emmenant dans la cabine et en m’emprisonnant entre ses bras.

Nous sommes si serrés que ma respiration devient erratique. Il faut dire que son parfum m’enivre et que sa bouche n’est qu’à cinq centimètres de la mienne et que…

— Pouvons-nous nous accorder sur une deuxième résolution ? demande-t-il d’un ton grave.

— Je t’écoute.

À ce moment, je ne suis capable de rien d’autre. Toutes les fonctions de mon corps se concentrent sur ses lèvres.

— Moi seul ai le droit de te toucher.

— Et tu t’en sors très bien, d’ailleurs.

Il sourit, ses yeux se mettent à briller, il se rapproche encore plus. Je vois néanmoins que ce sujet compte vraiment pour lui.

— Et l’inverse aussi, évidemment, ajoute-t-il.

— Évidemment !

Je fais mine de réfléchir. Sous ma main posée sur son torse, je sens son pouls accélérer.

— Proposition adoptée, murmuré-je alors. 

D’un coup, il se détend et presse ses lèvres contre les miennes.

— J’ai les gants, dit soudain une voix caverneuse.

Je m’esclaffe. Jamie lève les yeux au ciel et quitte la cabine en bougonnant.

Une demi-heure après, je suis harnachée de pied en cap : une vraie motarde !

— C’est parfait ! commente-t-il.

Ce qui l’est moins, c’est la question du paiement. Lorsqu’il sort sa carte de crédit, je refuse tout net.

— Je vais porter ces vêtements, donc c’est moi qui les achète.

— Peut-être, mais c’est moi qui t’ai imposé cet achat. Je te les offre.

Soudain, sans crier gare, Dave intervient :

— Eh, les amoureux, vous vous disputez vraiment pour une histoire de fric ? Coupez la poire en deux et on n’en parle plus !

Il met aussitôt fin à notre échange un peu houleux. Nous éclatons de rire en même temps.

— Excellente idée ! N’est-ce pas, Jamie ?

Malgré sa jalousie, il est obligé d’admettre le bien-fondé de sa remarque. Nous partageons donc les frais et remercions Dave. Enfin, surtout moi… Mon protecteur attitré se contente de marmonner dans sa barbe.

En sortant du magasin, je marque le pas en voyant la Harley.

— Fais-moi confiance, dit-il.

Rassurée, je m’installe sur mon siège et m’agrippe à lui. Il met les gaz. Et nous partons. En constatant qu’il roule lentement, je sens mon appréhension disparaître. Et, au lieu de me crisper et de fermer les yeux, je me surprends à observer le paysage.

Nous traversons à présent le quartier français de Charleston. Je m’y étais déjà promenée, mais aujourd’hui, le point de vue est différent et j’ai l’impression de le redécouvrir.

Nous continuons vers le pont Ravenel. Je ne l’avais jamais emprunté qu’en bus. À l’air libre, la vue du fleuve est encore plus majestueuse. Le temps est si clair qu’on aperçoit même l’embouchure jusqu’à l’horizon. Une promesse d’évasion…

Nous longeons une marina où sont amarrés des bateaux de plaisance. Leurs mâts blancs se balancent doucement au gré de la brise. Après avoir traversé des marais salants bordés de roseaux et de cyprès, Jamie s’arrête à un carrefour et me demande :

— Où veux-tu aller ?

— Le monde s’offre à nous, dis-je en observant les alentours.

Le nord ne me tente guère. Je l’associe à New York et à Richard. Il reste trois directions. Comment décider ? En jouant à pile ou face ?

À mes pieds, j’aperçois soudain une plume.

— Elle appartient à un héron cendré, explique Jamie. Il y en a beaucoup dans la région.

Sa couleur bleu-gris irisée et subtile me paraît de bon augure.

— Elle pointe vers le sud, allons-y !

— À tes ordres ! déclare-t-il en redémarrant.

Pendant une heure, nous roulons tranquillement sur la route déserte. Bercée par les tremblements de notre monture, j’admire le paysage : prairies en hibernation à perte de vue, séparées par des clôtures en bois et barbelés, et ponctuées çà et là par des granges, des fermes isolées et des forêts de chêne.

Jamie bifurque soudain sur un petit chemin de campagne qui serpente entre des champs. Il s’arrête à la lisière d’un bosquet et pousse un long soupir.

— J’avais besoin d’une pause, explique-t-il en m’aidant à descendre de moto. Comment te sens-tu ?

— Un peu raide, mais le trajet me plaît.

Rassuré, il sort un sac de provisions de son coffre.

— Il est temps de reprendre des forces, dit-il en déballant des sandwiches, des crudités et des cookies aux pépites de chocolat.

— Tu as préparé ça tout seul ?

— Le supermarché du quartier m’a été utile. Mais, bientôt, grâce à Iannis, je saurai te concocter des plats délicieux et aphrodisiaques.

— J’ai hâte !

Nous continuons à discuter sur le même mode chaleureux et taquin, sexy et coquin, tout en nous installant sur un coin d’herbe pour pique-niquer. L’air exhale des parfums printaniers et le soleil s’affirme.

Au bout d’une heure, il est temps de remonter sur la Harley.

— Où allons-nous loger ce soir ? dis-je.

— L’avenir nous le dira. Si nous n’avons rien trouvé d’ici la fin d’après-midi, nous irons jusqu’à Savannah.

À peine vingt kilomètres plus loin, nous apercevons un panneau en bois indiquant la présence d’un Bed & Breakfast à proximité. Tandis que Jamie se gare sur le bas-côté de la route et consulte la carte sur son GPS, je m’exclame :

— Il s’appelle : « Le nid du héron cendré », c’est un signe, non ?

Jamie s’esclaffe et hoche la tête.

— Allons y jeter un coup d’œil !

Un quart d’heure plus tard, nous nous arrêtons devant une demeure élégante entourée de grands chênes et qui surplombe un lac. Sa façade blanche, ornée de plantes grimpantes, contraste avec la couleur bleu-gris des volets en bois, jolie référence au nom de la maison. Je suis conquise.

— Pourvu qu’il y ait de la place ! m’écrié-je.

— Nous sommes hors saison et, depuis ce matin, nous n’avons croisé personne. Croyons en notre bonne étoile !

Je frappe à la porte.

11.

Sydney

Un chien aboie, puis une femme d’une soixantaine d’années au sourire accueillant apparaît.

— Bonjour, je suis Allison Murray. Que puis-je pour vous ?

Jamie nous présente, puis l’interroge sur les disponibilités.

— Vous avez de la chance ! s’exclame-t-elle. Ma meilleure chambre vient justement de se libérer. Si elle vous convient, elle est à vous. Suivez-moi !

Décidément, nos anges gardiens sont au taquet.

Le chien de la maison aussi. À peine sommes-nous entrés qu’il se met à gronder et à montrer les dents. Je recule, impressionnée par cet animal roux et blanc, à la queue enroulée et au ventre rond.

— Du calme, Ruby ! ordonne sa maîtresse. Jamie et Sydney sont nos invités. Traite-les avec gentillesse ! Depuis qu’elle attend des petits, ajoute-t-elle en aparté, elle est encore plus protectrice qu’avant !

L’intéressée, manifestement bien dressée, se détend aussitôt et vient quémander des caresses. Je la touche du bout des doigts, peu attirée par les chiens depuis qu’un molosse a failli me dévorer lors du sauvetage des chatons. Jamie lui se montre beaucoup plus affectueux.

— J’adore les chiens, précise-t-il, et toi, tu es très belle ! ajoute-t-il en la grattant derrière les oreilles.

La bête semble apprécier ce traitement. Je la comprends. Je l’envie presque…

— Les Akita Inu sont adorables, explique notre hôtesse. Ruby me sert de gardienne et de dame de compagnie. Quoique, d’ici peu, elle sera plus occupée par sa progéniture.

Nous traversons un grand salon dont le principal intérêt constitue la vue sur le lac. Attirée comme par un aimant, j’observe le jardin qui descend en pente douce jusqu’au bord de l’eau, le ponton en bois, encadré par des pins majestueux et, au fond, les collines verdoyantes, illuminées par les rayons du soleil.

— Je pourrais passer des heures ici.

Jamie me serre contre lui, enchanté de ma joie presque enfantine.

— La chambre a de la même vue, explique notre hôtesse en nous emmenant à l’étage.

Elle n’a pas menti. La pièce, d’une taille deux fois supérieure à celle de mon studio, se compose d’un lit king size à baldaquin, de charmants meubles en acajou et, surtout, d’une immense baie vitrée qui m’arrache un cri d’admiration.

— Je crois qu’elle nous convient, commente Jamie en s’esclaffant.

— Je m’en réjouis ! Souhaitez-vous dîner ici ?

— Avec plaisir.

— Tout sera prêt d’ici une heure et demie. En attendant, installez-vous puis rejoignez-moi en bas, je vous prépare une collation de bienvenue !

Nous la remercions, puis, après son départ, je me précipite vers Jamie et m’écrie :

— Nous sommes tombés sur un vrai coin de paradis. Incroyable !

— En effet. Notre bonne étoile nous a bien guidés.

Je m’interroge sur le prix d’un tel luxe, mais très vite, cette pensée s’évanouit. Mon compte en banque est bien garni et je mérite ces vacances. Il est temps que je prenne soin de moi, mes amies me l’ont conseillé !

— J’adore la salle de bain !

Avec sa vasque en marbre, son carrelage beige et sa robinetterie en laiton antique, la pièce est aussi lumineuse et luxueuse que la chambre.

En voyant la baignoire sur pieds en fonte qui trône au milieu, Jamie déclare d’un ton appréciateur :

— Elle peut facilement contenir deux personnes.

— Tout comme la douche italienne…

— Nous avons donc l’embarras du choix.

— L’hygiène, c’est important.

— Très… répond-il en s’approchant de moi de sa démarche féline. D’ailleurs, je ressens tout à coup une brusque envie de propreté. Tu es sûre que tu veux une collation de bienvenue ?

— Nous ne pouvons pas faire faux bond à madame Murray. Et nous nous rattraperons plus tard.

— Dans ce cas, je me contenterai d’un tendre et chaste baiser.

Quand ses lèvres chaudes et douces capturent les miennes, notre étreinte est plutôt enivrante et passionnée. Nous nous séparons à regret, puis il m’aide à ôter ma combinaison, ce qui n’est pas une mince affaire, car il en profite pour me chatouiller. Je me contorsionne en riant et réussis à lui échapper en me réfugiant dans la douche. L’eau brûlante met ma peau à vif, mais elle apaise les tensions occasionnées par le trajet.

Lorsque nous sommes tous deux fin prêts, nous descendons au salon. Madame Murray est justement en train de disposer des tasses en porcelaine sur la table basse.

— Je vous ai préparé du thé au jasmin et des gâteaux maison au chocolat. J’en raffole, dit-elle d’un air coupable.

— Vous allez faire un heureux ! 

Tandis qu’elle nous sert, nous nous asseyons sur un canapé confortable.

— Je vous ai apporté également les dépliants sur les activités touristiques de la région. Et, vous avez de la chance, à partir de demain, la petite ville d’à côté organise une fête foraine très prisée.

— Je ne suis pas sûr que cela nous intéresse.

Comme je reste silencieuse, Jamie m’observe un instant, puis ajoute :

— Peut-être que si, en fait. Tu as envie d’y aller, Syd ?

— Ça va te paraître idiot, mais je n’ai jamais été à une fête foraine et je crois que ça me plairait.

Pendant qu’Allison va chercher d’autres biscuits, Jamie se penche vers moi et murmure :

— Exprimer tes désirs n’est pas idiot. Au contraire ! Promets-moi que tu me diras toujours ce que tu penses, ce que tu aimes et ce que tu veux !

Je hoche la tête, il me sourit et me caresse la joue. Son geste tendre m’émeut terriblement.

Pendant la collation, Allison nous raconte son parcours.

— Mon mari et moi nous nous sommes installés ici il y a une trentaine d’années. Nous comptions fonder une famille, explique-t-elle, malheureusement, Anthony est tombé gravement malade et il est décédé peu après. Pour continuer à faire vivre notre rêve, j’ai transformé la maison en chambre d’hôtes.

— Votre mari aurait été fier de vous, dis-je, émue par son histoire.

Elle laisse échapper un petit rire, puis nous raconte des anecdotes jusqu’au moment où elle s’écrie :

— Le temps file, je dois m’occuper du repas. Allez profiter du soleil couchant dans le jardin !

Tandis qu’elle se précipite à la cuisine, nous suivons ses conseils. Dehors, un chat noir joue avec une ficelle à côté de Ruby. La future maman le regarde d’un œil indifférent. Ils semblent tous deux cohabiter sereinement avec trois poules qui picorent des grains de maïs. Apparemment, notre hôtesse aime les animaux. Et les oiseaux aussi, comme en témoignent les mangeoires et les nichoirs accrochés à la clôture.

Elle porte également beaucoup d’attention au jardin. Une multitude de plantes s’y épanouissent, malgré la saison hivernale : des camélias qui arborent des pétales d’un rouge vif, des azalées roses ou violets et des arbustes aux fleurs jaune pâle créent un véritable patchwork végétal.

Main dans la main, nous continuons jusqu’au lac. Parmi les ajoncs se cache une barque en bois.

— Prête pour l’aventure ? propose Jamie.

12.

Sydney

Après avoir vérifié son étanchéité, il m’aide à monter dedans, puis il s’empare des rames et, d’un mouvement puissant, nous éloigne de la rive. Il les repose ensuite sur le fond de l’embarcation, puis vient s’asseoir à côté de moi. Nous glissons sans bruit sur l’eau, le visage caressé par la brise. L’air est chargé d’odeurs de pin. J’ai la sensation de vivre un moment de sérénité absolue.

Au bout d’un moment, je finis par murmurer :

— Je ne suis partie qu’une seule fois en vacances. Au lac Dardanelle avec Cassandra. J’en garde un souvenir merveilleux, mais je crois que notre escapade à nous va le surpasser largement.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’en suis heureux, dit-il en entourant mes épaules de son bras. En ce qui me concerne, la dernière fois que j’ai navigué, ça s’est mal terminé.

— Que s’est-il passé ?

— Dès que nous pouvions, Joshua et moi quittions le domicile familial. Un jour, après l’école, il m’a emmené au bord de la rivière pour me montrer la barque abandonnée qu’il avait dénichée. Nous l’avons dégagée de la végétation dans laquelle elle était enfouie, puis nous nous sommes assis dedans. Il s’est exclamé : « Partons à la conquête du monde ! ».

— Un sacré aventurier, ce Joshua !

— La suite ne l’a pas confirmé, hélas. Pagaie à la main, nous avons longé la côte. Au bout d’une demi-heure, notre enthousiasme a diminué. Nous avions déjà mal aux bras et envie de rentrer. Seulement, les pirates amateurs que nous étions n’avaient pas regardé la météo et un orage s’est abattu sur nous. Inutile de dire que nos rames ne nous servaient à rien, nous étions livrés aux éléments et morts de trouille. Soudain, la barque a heurté une grosse branche. Nous avons entendu un grand crac et, deux secondes plus tard, nous étions à l’eau.

— Oh non ! Et Joshua qui ne savait pas nager ! Tu l’as sauvé une deuxième fois ?

— Je n’ai pas eu besoin. Après sa mésaventure dans la piscine, je lui avais appris. Nous avons réussi à atteindre la rive. Tu imagines notre soulagement. Mais nous n’étions pas sortis de l’auberge. Nous ignorions notre position et n’avions aucun moyen de contacter nos familles. Nous avons erré dans la nature pendant des heures, sous une pluie torrentielle, l’estomac criant famine.

— Vous deviez être morts de peur.

— En effet. Mais, bien sûr, aucun de nous ne l’aurait admis. Au début, je craignais l’engueulade que j’allais subir à mon retour, mais, la nuit tombant, j’en suis venu à l’appeler de mes vœux. Par chance, nous avons fini par apercevoir une maison. Nous sommes allés demander de l’aide. Une heure plus tard, Cornelius Patterson et ma mère sont arrivés.

— J’imagine qu’ils étaient soulagés.

— Et furieux aussi ! Nous avons eu droit à un sermon bien senti et à une interdiction de sortie pendant un mois. Vu les circonstances, cela nous paraissait un moindre mal. Et, personnellement, j’ai eu de la chance. Mon père, qui comme à son habitude était saoul, ne s’était pas rendu compte de mon absence. Sobre, il m’aurait administré des coups de ceinture appuyés pour m’ôter l’envie de recommencer.

Il laisse échapper un ricanement.

— On ne vante pas assez le pouvoir anesthésiant de l’alcool.

L’amertume teinte ses paroles, mais son humeur ne semble pas en pâtir. Plein d’entrain, il reprend les rames et nous emmène explorer les bords du lac. Ce souvenir l’incite à me raconter d’autres anecdotes de son enfance et je m’émerveille de découvrir les aventures du petit Jamie et de son inséparable ami.

Fasciné par la beauté du paysage, il finit par se taire. Côte à côte, bercés par les mouvements de la barque et le clapotis de l’eau contre la coque, nous contemplons les reflets miroitants créés par notre sillage et les vaguelettes paresseuses qui ondulent jusqu’à la rive. Des palétuviers aux racines apparentes y côtoient des cyprès majestueux, dans un subtil camaïeu de gris, de brun et de vert.

Outre l’amour, j’éprouve aussi de la compassion envers l’enfant qu’était Jamie, victime d’un parent violent, ainsi que de l’admiration pour l’homme qu’il est devenu. Le passé que nous partageons, rempli de souffrances physiques et psychologiques, créé un lien puissant entre nous, mais, au-delà, il constitue un socle solide pour l’avenir.

Le soleil disparaît peu à peu derrière les collines. Ses derniers rayons semblent embraser le ciel. Les températures baissant, nous mettons fin à cette émouvante promenade sur le lac.

Mais la magie ne s’arrête pas pour autant. En remontant le sentier, nous découvrons que madame Murray a installé une table sur la terrasse et disposé tout autour des braseros et des bougies.

— Je me suis dit que vous aimeriez profiter encore un peu de la douceur du soir, s’exclame-t-elle.

Stupéfaits, nous nous asseyons sans un mot, sous le charme de la chaleur et des lumières d’ambiance.

— J’ai préparé un menu local. J’espère que ça vous conviendra.

— J’en suis certaine. Jusqu’à présent, tout est si merveilleux !

Encore une fois, nous passons un moment hors du temps, comme dans un rêve éveillé : des plats délicieux, un dessert onctueux, un tête-à-tête agréable et romantique, la main de Jamie qui saisit la mienne, ses yeux émeraude qui me couvent et ne me lâchent pas.

— À quoi penses-tu ? demande-t-il.

— À la chance que j’ai d’être ici avec toi.

— Je t’arrête tout de suite, c’est moi qui ai de la chance !

Notre conversation se transforme vite en chamaillerie badine. Lorsqu’Allison vient débarrasser la table, Jamie la prend à témoin :

— Vous allez nous départager ! s’exclame-t-il.

— Je vous écoute, répond-elle, amusée.

— Grâce à Sydney, si superbe et généreuse, j’ai retrouvé ma joie de vivre ; notre petite communauté de sportifs s’est soudée et le centre pour les femmes battues que dirige ma mère va pouvoir survivre. Je pense que je suis l’homme le plus chanceux de la terre.

Heureusement que la pénombre dissimule ma gêne. Je ne suis pas sûre de mériter tant de compliments. J’en suis d’ailleurs si touchée que je ne peux pas tout de suite reprendre la parole.

Au bout d’un moment, néanmoins, je finis par murmurer :

— Sans Jamie, j’aurai sombré. Il m’a sauvé la vie, l’âme et le cœur.

Son regard se voile de tendresse, il sourit.

— Ma foi, répond-elle d’une voix émue, je crois qu’il n’y a rien à départager. Vous vous êtes sauvés l’un l’autre et c’est l’amour qui a beaucoup de chance d’avoir pu s’épanouir en deux êtres aussi complémentaires.

Je prends une longue inspiration et ferme les yeux pour éviter de fondre en larmes. Lorsque je les rouvre, notre hôtesse a disparu, nous sommes tous les deux seuls au milieu de ce cocon si doux.

— J’ai passé une journée merveilleuse, merci du fond du cœur.

— Le plaisir était partagé.

— Veux-tu aller te promener ? dis-je ensuite.

— Non, ce soir, j’ai d’autres projets pour nous…

13.

Sydney

Après avoir remercié Allison pour son délicieux repas, nous montons dans notre chambre. Lentement, en nous tenant la main, déjà fébriles… Jamie ouvre la porte et m’entraîne jusqu’au lit. Il m’invite à m’asseoir à côté de lui, puis, blotti contre moi, il murmure :

— Quand je parlais de tout recommencer à zéro, je le pensais vraiment, et même physiquement.

Ma bouche s’arrondit de surprise.

— Tu veux que nous partions à la découverte l’un de l’autre, comme des adolescents ?

— Nous avons tous les deux souffert et notre corps en porte les traces. J’ai envie de savoir ce que tu as vécu. Ce serait aussi un bon moyen de nous libérer du passé.

Une explication pertinente. Et très tentante !

— Alors qu’en dis-tu ? demande-t-il en caressant ma joue d’un geste si doux que j’en frémis.

— J’accepte, bien sûr ! Par quoi commence-t-on ?

Il m’adresse un sourire malicieux, puis baisse la fermeture éclair de mon gilet. Si lentement que je perds patience et m’apprête à l’enlever sans son aide. Il m’en empêche.

— Pas de précipitation, nous avons toute la nuit !

Monsieur joue au plus fin. Très bien ! Il va trouver à qui parler. Moi aussi, je suis capable de le rendre fou de désir. M’efforçant d’ignorer ses doigts qui effleurent le tissu sur mes seins, je me concentre sur sa chemise. Comment la déboutonner avec des mains tremblantes ? Si j’attrape celui qui a inventé ce système, il passera un mauvais quart d’heure !

Finalement, vingt minutes après, nous sommes tous les deux en tenue d’Adam et Eve. Sans les feuilles de vigne. Mais avec la chair de poule. Moi, en tout cas… Je n’ai pas froid, pourtant. Seulement, partager une telle intimité me met les poils au garde-à-vous.

— Tu as peur ? demande-t-il doucement.

— Noooooon !

Son regard appuyé m’ôte tous mes moyens. Comme ils n’étaient déjà pas bien fournis… Il lève mon menton et m’observe. Il n’a pas besoin de parler, je sais très bien ce qu’il attend de moi. En l’occurrence, respecter ma promesse de lui dire ce que je pense et ressens. Je pousse un soupir. Je n’imaginais pas qu’il serait si difficile de tenir parole.

— En fait, j’ai un peu peur, c’est vrai.

— De moi ?

La fêlure dans sa voix me chamboule. Aussitôt, je le détrompe.

— Non, pas du tout ! Je me sens parfaitement en sécurité avec toi. Mais je n’ai pas l’habitude de me mettre à nu, au sens figuré, c’est assez déstabilisant.

Le soulagement se lit sur ses traits.

— Je suis content que tu m’aies dit ce que tu éprouvais. Et je comprends. Hors de question que tu te sentes mal à l’aise. Veux-tu que nous arrêtions maintenant ?

— Non, j’aimerais continuer. Je pense que c’est important pour nous.

Il acquiesce et s’allonge en souriant, un bras replié sous la tête. Il s’offre à moi et me laisse l’initiative. Une bouffée d’amour me submerge. Contrairement à ce qu’il prétend, c’est moi qui suis la plus chanceuse de nous deux !

Je l’observe à la faveur d’un rayon de lune. Tout à coup, je me rappelle cette nuit que nous avions passée, John, Jamie et moi, dans la même chambre, la veille de Noël. Après un cauchemar, j’étais descendue sur la pointe des pieds. Il m’avait rejointe. Notre conversation tendre et intime avait été interrompue par June. La bulle s’était dissipée instantanément. À mon grand regret… Et, à présent, Jamie est là, en chair et en os, à ma disposition. Il a raison, il faut toujours croire en sa bonne étoile !

Je remarque le tatouage sur sa hanche, l’amazone jumelle de la mienne. Quelle déclaration ! Je la caresse du bout des doigts. Il tressaille, puis, d’un regard, m’encourage à continuer.

Sur son flanc droit, j’aperçois une longue cicatrice aux contours irréguliers.

— D’où vient-elle ?

Il esquisse une grimace.

— Pourquoi t’ai-je proposé une telle activité d’exploration ? Maintenant, je suis obligé de t’avouer des secrets profondément enfouis !

— Tu attises ma curiosité. L’autre jour, tu as parlé de « cocon de sincérité ». Et j’aime cette idée.

D’un coup, il se crispe. Ai-je commis un impair ? Il finit par se ressaisir et répond :

— J’ai peur qu’en sachant ce que j’ai fait, tu ne me voies plus de la même manière…

— Tu veux dire : avec des yeux pleins d’amour ?

— Je suis sérieux. Et si tu découvrais un jour quelque chose sur moi, qui éteint tes sentiments ?

— Tu es en train de m’avouer que tu es un serial killer ?

Il laisse échapper un petit rire.

— Non, bien sûr. Cependant, j’ai commis des actes terribles.

— À la guerre ?

Il hausse les épaules.

— Tu défendais ton pays !

Il reste un moment silencieux, puis semble se faire une raison.

— Je t’ai déjà dit que, sans l’armée, j’aurais fini en prison. Mais les premières semaines n’ont pas été de tout repos. J’avais du mal à respecter les ordres, la hiérarchie. Je me rebellais souvent…

— Un vrai bad boy !

— Un pur et dur, en effet ! Il suffisait qu’on me regarde de travers pour que je joue des poings. Je me suis taillé une réputation de bagarreur, ce qui m’a attiré la haine d’un soldat en particulier, un mec ultra costaud, qui se prenait pour le chef. Malheureusement, il en profitait pour tyranniser les plus faibles, notamment, Pedro, un jeune de mon âge, un peu timide. Comme on peut l’imaginer dans cet endroit débordant de testostérone, les insultes homophobes et racistes pleuvaient. Un jour, ils ne se sont pas contentés de ça. Le gros dur et quatre acolytes ont pris le gamin par surprise et l’ont emmené à l’autre bout du camp avec l’intention de le rouer de coups. Je faisais un footing à ce moment-là, j’ai entendu ses cris. Une noble cause à défendre, un moyen excitant de se défouler… l’occasion était trop belle : j’ai foncé. Très vite, j’en ai mis quatre au tapis. Il ne restait que le chef. Il a sorti un couteau. Dans la bagarre, il m’a profondément entaillé le côté droit. 

— D’où cette grosse cicatrice… Comment votre duel s’est-il terminé ?

— J’ai fini par le vaincre. Il s’est évanoui. Cela ne m’a pas arrêté. J’ai continué à lui enfoncer mes poings dans le ventre.

Il s’interrompt. La gêne s’empare de lui.

— Je ne suis pas fier de te raconter ça. Mais ça fait partie de moi.

— Et cette part sombre de toi, je l’aime aussi.

Son regard dubitatif m’incite à poser la tête sur sa poitrine, tout près de son cœur. Il me caresse doucement les cheveux, puis trouve le courage de continuer.

— Le gars a été salement amoché. Moi, j’ai été convoqué par la police militaire. Le témoignage de la victime m’a permis d’éviter la révocation. Par peur de l’accusation de torture et d’homophobie, nos chefs m’ont juste imposé un séjour au trou. Je l’ai échappé belle. Vis-à-vis de l’armée, en tout cas, car mon âme, elle, venait de plonger en enfer. Ce passage à tabac a déclenché en moi une jubilation incroyable : j’ai eu l’impression qu’enfin je me vengeais du mal que mon père nous avait infligé, à ma mère et moi. Malheureusement, goûter à la violence fut comme une drogue. C’est à partir de ce moment que j’ai commencé les combats clandestins.

Il pousse un soupir, puis demande d’un air anxieux :

— Je ne t’effraie pas ? Tu n’as pas envie de prendre tes jambes à ton cou ?

Je le regarde droit dans les yeux.

— Pas du tout ! Je suis une fille badass, tu sais.

Il a beau s’esclaffer, son inquiétude persiste. 

— C’est ton passé qui a fait de toi l’homme que tu es devenu. Rien de ce que tu pourras m’avouer ne me fera fuir.

Enfin, il semble soulagé. Il s’apprête d’ailleurs à parler, puis se ravise et se redresse.

— Cette expérience n’a pas eu que des côtés négatifs, puisque c’est ainsi que j’ai rencontré les gars. Devine qui m’apportait mes repas quand j’étais au mitard !

— Iannis ?

— Exactement ! La première fois que je l’ai vu, il m’a dit que j’avais eu raison de défendre Pedro. Nous avons pris l’habitude de discuter. Il m’a parlé de ses difficultés à s’intégrer en tant que Grec. Lorsque je suis sorti, il m’a présenté Connor et Steven, avec qui il s’était déjà lié d’amitié. Nous traînions tout le temps ensemble.

— J’imagine que vous formiez un groupe intimidant.

— Effectivement ! Nous avons remis de l’ordre dans le camp. La racaille filait droit ! Et quand le gros dur est revenu après sa convalescence, il a fait profil bas.

— Vous étiez de vrais justiciers. Raconte-moi d’autres anecdotes !

— Sydney O’Brian, je vois clair dans ton jeu. Assez parlé de moi. À ton tour, maintenant de passer sur le gril !

14.

Sydney

Après s’être de nouveau assuré que j’étais d’accord, il s’assied en tailleur face à moi et m’observe attentivement. Du pouce, il caresse ma pommette, puis suit doucement le contour de l’œil.

— Je me souviens de ton arrivée au Drake, murmure-t-il. En te voyant k.-o, j’ai failli succomber à une attaque cardiaque. Quand tu t’es relevée, j’étais si soulagé ! Je crois que c’est ce jour-là que je suis tombé amoureux de toi. Un coup de poing pour toi, un coup de foudre pour moi !

Son doigt chemine jusqu’à la bosse sur ma tempe.

— C’est là que le bourreau t’a frappé ?

Les yeux fermés, subjuguée par son approche aussi sensible que délicate, je hoche la tête. Il m’embrasse doucement à cet endroit et continue son exploration. En sentant ma cicatrice au menton, il se penche et la regarde de plus près.

— Elle semble récente. D’où provient-elle ?

— D’Edward.

— Encore lui ? dit-il d’un ton rageur.

Je hausse les épaules.

— À la cafétéria de la fac, il m’a fait trébucher, j’ai atterri sur mon plateau et sur un bout d’assiette.

— Salopard ! Mais tu t’es bien vengée. Tu es une héroïne !

Son commentaire me plonge dans la félicité, tandis que sa main s’attarde sur ma gorge.

— Je me souviens de ce jour au Drake où tu es entrée et où tu as aperçu Gordon Miller. En te voyant blêmir, j’ai tout de suite compris ce qui se passait. J’étais partagé entre la nécessité de te réconforter et celle de le massacrer. Ensuite, quand tu nous as montré les marques de doigts sur ton cou, j’ai failli péter un câble. Comme les gars, je brûlais d’envie de fracasser ce salopard. Et, pourtant, je les ai exhortés au calme.

— Tu vois, la violence ne te guide pas, c’est toi qui la maîtrises.

— C’est ce que prétend ma mère. J’aimerais la croire.

— Moi, j’en suis convaincue.

Il pousse un long soupir, me sourit, puis recommence à effleurer ma peau. Il s’arrête entre mes seins, juste à côté de ma cicatrice en forme de cœur. Instinctivement, je pose ma main dessus. J’ignore pourquoi. Jamie s’écarte aussitôt.

— Si tu ne souhaites pas en parler, ne te force pas, je comprends.

Son tact et sa délicatesse m’étonneront toujours.

— Je ne veux rien te cacher, mais j’ai peur de te chagriner.

— Je peux encaisser. Autant qu’une fille badass ! ajoute-t-il en m’adressant un clin d’œil.

— Si tu le dis ! Avant de m’enfuir à Charleston, j’avais déjà essayé d’échapper à Richard. Je suis allée voir sa mère. Tous les détails de notre conversation sont gravés dans ma mémoire.

— Tu en frissonnes, d’ailleurs.

— C’est vrai, dis-je, tandis qu’il m’enveloppe dans le drap et m’attire contre lui. L’expérience fut pénible.

Je pousse un soupir, profite un instant de sa chaleur et commence à raconter :

— Sachant qu’elle ne m’aimait pas et souhaitait un meilleur parti pour son fils, j’ai imaginé qu’elle m’aiderait à m’enfuir. J’ai donc sonné chez elle, pleine d’espoir. Son majordome m’a ouvert et m’a conduite jusqu’au salon où « Madame » prenait le thé. Elle a reposé sa tasse d’un geste sec sur la table en disant d’un ton pincé : « Nous n’avions pas rendez-vous, me semble-t-il ».

— Quelle amabilité !

— Je lui ai expliqué que Richard me maltraitait et que j’avais besoin d’elle. Elle a lâché une exclamation condescendante et a déclaré : « Je préfère que mon fils passe ses nerfs sur vous plutôt que sur l’héritière qu’il finira par épouser ».

— Quoi ? Elle n’a pas osé ?

— Si, hélas. D’abord, je n’en ai pas cru mes oreilles. Je lui ai raconté qu’il me frappait, je lui ai montré mes hématomes. Elle s’est esclaffée avec mépris et a déclaré : « Cessez vos élucubrations, ma petite ! Et si vous parlez de tout cela à d’autres personnes, vous le paierez très cher ». J’étais sous le choc. Elle m’a congédiée comme une moins que rien. Je suis sortie de chez elle dans un état second.

— Quelle horreur !

— N’est-ce pas ? Ce ne fut pas le pire. Le lendemain, je devais retrouver Richard chez lui. L’inquiétude me tenaillait. J’avais peur que sa mère lui ait tout dit. En arrivant, je l’ai vu qui lisait tranquillement devant un feu de cheminée. Son calme m’a rassurée. La soirée s’est passée sans heurts. Il se montrait charmant. Jusqu’au moment où il s’est exclamé d’un ton léger : « Au fait, ne parle plus jamais de nous à personne ! ». Profitant de ma surprise, il m’a rouée de coups, sans manifester la moindre émotion.

Jamie laisse échapper un gémissement. Il saisit ma main et l’embrasse doucement.

— Deux jours après, en guise d’excuses, il m’a offert un pendentif en or. Les pervers narcissiques ont l’habitude de ce genre de volte-face. Ils soufflent le chaud et le froid pour déstabiliser leur victime. J’ai trouvé ce cadeau si humiliant que je l’ai jeté dans la cheminée. Richard l’a récupéré et me l’a passé de force autour du cou. Le métal incandescent s’est incrusté dans ma peau. Juste avant que je m’évanouisse de douleur, il a dit : « Désormais, mon amour est gravé en toi pour toujours ».

À présent, ma voix n’est plus qu’un murmure. Jamie me serre fort contre lui. Je sens son cœur qui bat à toute allure. Il renifle à plusieurs reprises, puis il se met à sangloter. J’en reste désemparée. Ma gorge se noue.

— Ne pleure pas ! Je vais bien, maintenant.

Il hoche la tête. Je continue à lui parler doucement. Il finit par se calmer.

— La douleur qu’on t’inflige m’est insupportable.

J’essuie ses larmes et l’enlace de plus belle. Au bout d’un moment, je m’exclame :

— Tu t’es trompé : tu n’encaisses pas aussi bien qu’une fille badass.

Ma plaisanterie lui arrache un sourire.

— C’est vrai, je ne suis qu’une mauviette.

D’un coup, il redevient sérieux et s’écarte. Il me regarde dans les yeux et déclare d’un ton grave :

— Je dois t’avouer quelque chose, Sydney.

15.

Jamie

Sydney vient de s’endormir. Blottie contre moi, elle respire calmement. Ce qui n’est pas mon cas… Je suis encore chamboulé par notre conversation. Après quelques hésitations, j’ai rassemblé suffisamment de courage pour lui parler de la tentative d’intimidation que nous avions organisée avec les gars.

À plusieurs reprises, elle a répété : « Vous avez fait ça pour moi ? Mais vous risquiez gros ! ». Je n’ai réussi à calmer son inquiétude qu’en lui dévoilant les détails de l’opération : le rôle prépondérant d’Oliver, l’embuscade dans le garage souterrain, puis notre départ en catastrophe à cause de l’arrivée des agents de sécurité. Elle a conclu : « Franchement, vous n’auriez pas dû prendre ce risque ».

En me voyant mal à l’aise, elle a été intriguée et a demandé : « Il y a autre chose, n’est-ce pas ? ». Je lui ai alors révélé mon implication dans l’agression contre Richard. Elle est restée si longtemps silencieuse que l’angoisse m’a étreint. Des scénarios dramatiques m’ont traversé l’esprit. Elle s’est rendu compte que je paniquais parce qu’elle m’a pris la main et a murmuré : « D’abord, rassure-toi, je ne te quitterai pas ». J’ai lâché un soupir, mais je ne savais toujours pas à quelle sauce j’allais être mangé. Elle a ajouté : « Même si, vis-à-vis de la loi, il ne s’agissait pas de légitime défense ; à mes yeux, tu n’as pas commis de crime. Cet homme est un monstre. Tu as eu raison de le mettre hors d’état de nuire ».

Cette fois, le soulagement m’a envahi pour de bon. Elle m’a dit ensuite qu’elle s’inquiétait des conséquences que mon action pourrait avoir. Je lui ai donné les mêmes explications qu’à Joshua. Je ne sais pas si elles l’ont convaincue, mais elle m’a remerciée. « Grâce à toi, a-t-elle ajouté, tous ceux que j’aime peuvent vivre leur vie sans crainte ». Nous nous sommes couchés. Avant que le sommeil l’emporte, elle a murmuré : « Je suis contente que tu aies partagé ce secret avec moi ». J’en garde encore un pour moi, mais celui-ci est beaucoup plus léger.

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C’est le soleil qui me réveille. Il est déjà haut dans le ciel. Je me redresse sur un coude. Sydney est enchevêtrée dans les draps. Elle a dû sentir mon regard, car, sans ouvrir les yeux, elle murmure :

— Tu me mates.

— C’est vrai, et j’aime beaucoup ce que je vois, mais si je n’ai pas le droit, j’arrête.

— Tu as tous les droits. Je t’appartiens corps et âme.

Waouh, une telle déclaration m’échauffe les sangs ! Je me glisse à côté d’elle, la prends dans mes bras et chuchote :

— Que dirais-tu d’une journée tranquille, sans révélations ni secrets, uniquement consacrée à ton plaisir ?

— Je ne pourrais rêver mieux ! ajoute-t-elle en m’enlaçant avec fougue.

Son enthousiasme ne peut rester impuni. Nous réglons nos comptes de façon très sensuelle sous les draps et, finalement, la matinée se termine par un somme réparateur. J’en émerge vers midi en sentant de délicieux arômes sucrés monter jusqu’à nous.

— Réveille-toi, Syd, je meurs de faim !

Une demi-heure plus tard, nous descendons au rez-de-chaussée, juste au moment où Allison sort un magnifique gâteau du four.

— Bonjour, dit-elle, ce fondant au chocolat est pour vous ! Ainsi que les petites friandises sur la table.

Il s’agit plutôt d’un festin : œufs brouillés, saucisses, brioches, confitures variées, pâtisseries et jus de fruits à foison, nous ne manquerons de rien. Nous nous asseyons vite, l’eau à la bouche.

En nous servant une boisson chaude, notre hôtesse reste silencieuse. Bizarre…

— Tout va bien ?

— Oui, je suis un peu soucieuse, parce que Ruby n’est pas rentrée de sa promenade du matin.

En effet, nous n’avons entendu aucun aboiement.

— Elle doit profiter du beau temps, dis-je avec entrain. Ou alors elle a repéré un terrier de lapins sauvages.

— Cela m’étonnerait. Depuis deux semaines, elle ne quitte pratiquement plus la maison. Mais vous avez raison, il y a sûrement une explication très simple. Et, de toute façon, je n’ai aucune envie de vous gâcher votre repas.

Les épaules basses, elle s’éloigne en direction de la cuisine.

— Elle me fait de la peine, dit Sydney à voix basse.

— Oui, à moi aussi. Mais nous ne pouvons rien faire pour le moment. Alors, prends des forces parce que cet après-midi nous allons à la fête foraine !

●●●

Deux heures plus tard et vingt kilomètres plus loin, nous arrivons dans la charmante petite ville de Silverwood Crest. Je me gare près d’une place carrée entourée de maisons. Au centre, des enfants jouent à chat autour d’une fontaine en bronze, tandis qu’une fanfare s’époumone dans un kiosque en bois blanc. En voyant les guirlandes, les banderoles et les cœurs écarlates qui décorent les vitrines et les bâtiments, je frémis.

— La fête est en l’honneur de la Saint-Valentin, dit Sydney. Je t’avoue que j’aurais préféré autre chose.

— Toi non plus, tu n’aimes pas cette fête ?

Elle me le confirme en riant.

— J’aimerais quand même rester. Je n’ai jamais eu droit à une pomme d’amour ou à de la barbe à papa.

— Tes désirs sont des ordres !

Nous flânons à travers les stands qui attirent une foule bruyante et gaie. Tout excitée, Sydney essaie des bijoux, goûte du miel, renifle des bougies, interroge les artisans sur leur travail… Moi, je ne vois qu’elle. Mon cœur fond quand elle sourit, s’esclaffe, ou pousse une exclamation de surprise.

Mais lorsque des types la reluquent sans vergogne, je n’ai qu’une envie : foncer sur eux pour leur remettre les yeux en place et leur enseigner la politesse. Comme ce mec qui s’approche, l’air de rien… Un grand costaud, sûr de son charme. Non, mais, sérieux ! Quel homme s’intéresse à des savons au lait d’ânesse, franchement ?

Je vois clair dans son jeu. Il va s’extasier devant les produits de beauté, jouer le naïf auprès de la vendeuse et interroger les personnes autour de lui, en l’occurrence, Sydney. Hors de question ! À la hâte, je la rejoins.

— Tu veux acheter de la crème hydratante ? dit-elle d’un ton ironique.

— Oui, à la condition que ce soit toi qui m’en enduises le corps !

Elle glousse, puis rougit en jetant des coups d’œil gênés alentour. J’ai parlé fort pour qu’il m’entende et ça a fonctionné. Il a bien compris le message et s’éloigne. Je le surveille du coin de l’œil, tandis que nous continuons vers le stand de bougies parfumées. Cet idiot m’a gâché mon humeur.

Comme le mec du magasin de moto, hier, d’ailleurs : il m’a tellement gonflé à tourner autour de Sydney ! Elle s’est moquée de moi et m’a dit que j’étais jaloux. Même si j’ai nié, les apparences n’étaient pas trompeuses. 

Je ne supporte pas que d’autres types la désirent, c’est humain, non ? Masculin, en tout cas… Pour moi, il s’agit d’un manque de respect. Si je pousse l’analyse un peu plus loin, je dois reconnaître qu’à ce sentiment s’ajoute aussi la notion de propriété. Sydney est à moi et il est hors de question que je la partage. Évidemment, je ne le lui dirai jamais. Même dans notre cocon de sincérité… Je refuse de passer pour un homme de Neandertal. Je veux être un petit ami parfait.

Non, bordel, ce titre ne me suffit pas ! Je lâche un grognement agacé.

— Tout va bien, Jamie ?

— Oui, oui, je me suis juste cogné.

Rassurée, elle retourne à sa conversation avec une vendeuse de paniers en osier. C’est vrai, quoi, je veux être plus que son petit ami ! Mais si je le lui avoue, elle risque de prendre peur. Je ne sais pas ce qu’elle souhaite pour nous en matière d’engagement. Comment voit-elle notre relation dans le temps ? Parce qu’en ce qui me concerne, c’est d’une clarté absolue.

Il faut que je me calme et que j’arrête de m’emballer. Même si je suis amoureux d’elle depuis une éternité, nous ne sommes ensemble que depuis quelques jours. Je ne dois pas la brusquer. Je pousse un soupir. D’où me viennent ces idées ? Est-ce cette fête de Saint-Valentin qui favorise les élans romantiques et passionnés ?

Je remarque soudain les coups d’œil intrigués que me lance Sydney. Je dois me ressaisir. Si elle me demande encore une fois ce que j’ai, je risque de lui faire des déclarations trop précoces. Vite, j’ai besoin d’une diversion !

Ça y est, j’ai trouvé !

— Attends-moi, je reviens ! lui dis-je en prenant un air mystérieux.

Je m’éloigne à grands pas en direction du vendeur de barbe à papa que je viens de repérer. Voilà qui détournera habilement l’attention de Sydney. Je lui achète la plus grosse possible et la rejoins.

— C’est si gentil !

Tout en arrachant des fils de sucre du bout des doigts, elle demande :

— Tu semblais bien songeur, tout à l’heure. Quelque chose te tracasse ?

— Pas du tout, dis-je en lui chipant des morceaux de barbe à papa. J’ai faim, c’est tout. Le brunch commence à dater.

— Dans ce cas, je sais où nous allons maintenant, dit-elle en me montrant une affiche.

Je fais la grimace.

— Tu es sûre ?

16.

Jamie

— Un cours de pâtisserie est exactement ce qu’il nous faut ! s’exclame-t-elle. Nous avons tous les deux des progrès à faire dans ce domaine.

— Si tu le dis…

— Allez, ça te déridera ! Et on va bien s’amuser.

Comment lui résister ? En plus, je lui ai promis une journée consacrée uniquement à son plaisir. Je dois me reprendre et chasser la jalousie qui me mine. 

D’un pas allègre, je la suis dans une boutique transformée pour l’occasion en atelier cuisine. Dès l’entrée, une odeur épicée nous chatouille les narines.

— Enchanté ! s’écrie un homme coiffé d’une toque, je m’appelle Lorenzo.

En nous présentant, nous précisons que nous ne dépassons pas le niveau débutant.

— La recette que je vous propose est très simple, n’ayez crainte.

Il nous guide vers un poste de travail qui comporte des ustensiles de cuisson et de multiples appareils électroménagers dont je ne connais ni le nom ni la fonction. Les autres sont déjà occupés par un couple de sexagénaires et deux adolescentes qui échangent des regards complices.

— Aujourd’hui, annonce le chef, nous allons confectionner le donut de l’amour !

Tandis qu’il continue ses explications, j’écarquille les yeux. Sydney réprime un petit rire. Je lui souffle à l’oreille :

— Finalement, je crois que cet atelier va me plaire.

Son sourire radieux me rend toute chose.

— Ce soir-là, ajouté-je à voix basse, j’ai failli t’embrasser.

— Quoi ?!

Son cri a retenti dans toute la pièce, attirant tous les regards.

— Pas de panique, s’exclame Lorenzo, je vous assure que vous n’aurez aucun mal à réaliser ce dessert !

Je feins d’être soulagé et le remercie. Sydney me fait les gros yeux. Je ricane.

— À quel moment as-tu failli m’embrasser ? Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? Raconte-moi tout !

— Un jour, peut-être…

Comme elle lâche un grognement agacé, je dis d’un ton faussement réprobateur :

— Concentre-toi un peu, mon amour !

Elle me fusille du regard, mais je ne suis pas dupe, elle m’adore.

Au moment où Lorenzo nous distribue la recette, la porte s’ouvre sur un retardataire. Et, comme par hasard, il s’agit du beau gosse de tout à l’heure. Après les bougies au lait d’ânesse, il veut tester le donut de l’amour ? Laissez-moi rire ! Mon humeur en prend un coup.

Au lieu de le jeter dehors, Lorenzo lui souhaite la bienvenue et l’installe à côté de nous.

— Bonjour à tous, dit-il. Et à toutes, ajoute-t-il avec des regards appuyés aux femmes du groupe.

Et bien sûr à la mienne. Il en est pour ses frais : elle ne lui accorde guère d’attention, ce qui ne m’étonne pas. Elle reconnaît les tocards au premier coup d’œil.

— Nous allons commencer par les mesures d’hygiène, explique le chef, après le lavage des mains, vous pourrez mettre le tablier disposé sur le plan de travail.

Si j’avais su qu’il fallait se déguiser, j’aurais refusé de suivre Sydney dans ce traquenard. Une petite voix au fond de moi susurre que j’ai juré d’exaucer ses désirs. Elle n’a pas tort.

— Il y a un problème, Jamie ? demande Sydney.

— Non, tout va bien. J’ai hâte de commencer.

Rassurée, elle noue son tablier et répond à une question que lui pose la mamie à côté d’elle.

En fait, si, il y a bien un problème : ce type qui la dévore des yeux comme si elle était un donut aux pépites de chocolat !

— Nous sommes fin prêts, s’exclame Lorenzo. Il est temps de préparer la pâte. Rassemblez les ingrédients et pesez la quantité nécessaire en suivant la recette !

Syd et moi nous nous mettons au travail. Comme il manque le lait, je vais le chercher dans le réfrigérateur. En revenant, quelle n’est pas ma surprise de découvrir que le mec lui parle !

— Jasper ne sait pas se servir de la balance, explique Sydney.

Et puis quoi encore ? Il veut aussi qu’on lui apprenne à compter sur ses doigts les œufs et les pépites de chocolat ? Et qui s’appelle Jasper, sérieux ? C’est un nom de chihuahua ou de hamster, ça !

Trente secondes plus tard, il retourne à son poste de travail. Pas trop tôt ! Sydney me lance un regard amusé, puis ajoute à voix basse :

— C’est bien d’aider son prochain, non ?

— Tout à fait !

Son sourire coquin me remue. Si je ne me retenais pas, je l’embrasserais sur-le-champ, voire plus, si affinités. Et l’autre en prendrait plein la vue ! Je me contente de murmurer d’un ton gourmand :

— J’ai envie de te croquer.

Ses yeux s’écarquillent, ses cils papillonnent, ses joues rosissent. Brusquement, tout autour de nous disparaît. Je me noie dans ses iris, je fonds devant sa bouche entrouverte et…

— Puis-je vous emprunter à nouveau la balance ?

La voix énervante de Jasper vient briser mon fantasme. Tu sais où tu peux te la mettre, ta balance ? Avant que je concrétise mes projets d’écrabouillage, Sydney la lui tend poliment. Je réprime un juron.

— Maintenant, il faut mélanger les œufs, le lait et la farine, me dit-elle.

— Je m’en occupe.

Je saisis le plat et actionne la spatule avec ardeur. Si ce connard continue à me chauffer, je le réduis en bouillie.

— Jamais une pâte à donuts n’a été aussi bien battue ! commente Sydney d’un air ironique.

Aussitôt, je ralentis la cadence. Je dois me calmer. Pourquoi ce type suscite-t-il en moi tant de rage ?

Lorenzo passe dans les rangs et vérifie l’avancement des travaux. Satisfait, il déclare ensuite :

— À présent, la pâte doit lever pendant une heure. Comme nous n’avons pas tout ce temps, je vais vous donner celle que j’ai déjà préparée et vous pourrez découper les donuts à l’emporte-pièce.

Ma proposition à moi diffère légèrement : j’emporte le connard dans une pièce et je le découpe en morceaux.

— N’oubliez pas le trou au milieu !

T’inquiète, aucun risque que j’oublie. Je vais lui perforer le plexus en deux temps, trois mouvements !

D’autorité, Sydney me tend l’ustensile. Je me concentre sur la pâte étalée sur le plan de travail. À défaut de transpercer le tocard, je m’applique à réaliser de beaux donuts.

— Votre ami s’y connaît en pâtisserie, dit Jasper.

Pourquoi revient-il toujours à la charge ? Avant que je puisse lui trancher la langue, Sydney pose sa main sur mon bras et répond :

— Ce n’est pas mon ami, c’est mon amour. Et, en effet, il est très doué de ses mains.

Et bim, dans ta face, Jasper de mes deux ! Il acquiesce, mais je vois bien qu’à l’intérieur il se décompose comme un morceau de beurre dans le micro-ondes. J’en profite pour embrasser Sydney avec une ardeur non dissimulée. Histoire de bien montrer qui elle a choisi.

Pendant le reste de la séance, je flotte sur un petit nuage. J’adore la pâtisserie ! Après la cuisson des donuts, nous passons à la décoration. Plein d’entrain, j’en recouvre un de glaçage rose et de cœurs en pâte à sucre et je l’offre à Sydney.

En aparté, je murmure :

— Ce soir-là, en sortant du Dunkin’ Donuts, nous sommes revenus au Drake à pied. Je te parlais, je répondais à tes questions, mais, en fait, je ne rêvais que de t’embrasser. Hélas, au moment où j’allais le faire, un chien a aboyé. Il a brisé mon élan.

— Je m’en souviens parfaitement. Moi aussi, je me suis sentie très proche de toi pendant cette promenade au clair de lune.

Impossible de continuer notre conversation, car Lorenzo s’exclame :

— Félicitations, vos donuts sont très réussis ! Il est temps de les déguster.

Nous applaudissons avec enthousiasme. Assis autour d’une grande table, nous savourons nos pâtisseries.

En sortant de l’atelier, Jasper nous rattrape.

— Je vais participer au concours de lancer de tronc, me dit-il, ça t’intéresse ?

Ah, je vois, monsieur me provoque ! Je m’apprête à rétorquer que je relève le défi lorsque Sydney intervient :

— Désolée, il ne peut pas. Nous avons autre chose de prévu !

Vraiment ?

17.

Jamie

Elle s’éloigne d’un pas rapide. Zut, je crois que je l’ai mise en colère. S’arrêtant derrière le kiosque d’où s’échappent des airs de jazz, elle demande :

— À quoi joues-tu ?

— À rien. Pourquoi ?  

Au lieu de répondre, elle croise les bras sur la poitrine et se contente de me fixer. Impossible de lui tenir tête. Je me dégonfle comme une baudruche percée.

— Excuse-moi, mais ce mec m’a tellement énervé !

— Pour quelle raison, en fait ?

— Il nous interrompait sans cesse.

— Le monsieur à côté de nous aussi et, pourtant, tu as discuté poliment avec lui.

— Certes, mais il avait au moins cent deux ans et lui ne te reluquait pas comme une friandise.

— OK. Donc, tu vas t’emporter contre tous les types entre 17 et 102 ans qui vont me regarder ?

— Bien sûr que non ! À voir… Peut-être… Sans doute… Certainement.

Elle esquisse un sourire. J’ai réussi à la dérider, ouf !

— J’aimerais clarifier certains points. Tout d’abord, as-tu confiance en moi ?

— Totalement.

— Ensuite, ai-je déjà prouvé que je pouvais me défendre moi-même ?

— Tout à fait.

— Enfin, si j’ai besoin de ton aide, me crois-tu capable de t’appeler au secours ?

J’acquiesce.

— Dans ce cas, je pense qu’il est temps de prendre une nouvelle résolution pour Sydjam 2.0 : tu dois abaisser fortement ton niveau de jalousie.

Je pousse un long soupir. Elle décroise les bras, mais paraît encore un peu crispée.

— J’accepte. Et je te présente mes excuses. Je suis désolé d’avoir gâché l’atelier cuisine.

— Je ne t’en veux pas. Pour être tout à fait honnête, j’aime assez ton côté protecteur, voire possessif.

— Vraiment ? Dans ce cas, pourrions-nous convenir d’un signal qui m’indiquerait quand je dépasse les bornes ? 

Elle fronce les sourcils.

— Donc, ce serait à moi que reviendrait la charge mentale de surveiller ton comportement ?

Là, je viens de commettre une grave erreur. Il faut que je me rattrape au plus vite.  

— Absolument pas. Je me suis mal exprimé. Permets-moi de rectifier : je saurai me montrer assez mature et attentif pour l’évaluer moi-même et, le cas échéant, le modifier afin qu’il corresponde aux normes que nous avons fixées ensemble. Qu’en dis-tu ?

Cette fois, elle éclate de rire.

— Je pense que tu es en train de devenir le petit ami parfait.

Cela me rassure, même si cette appellation est bien en deçà de ce que j’aimerais être pour elle. En tout cas, pour le moment, je suis ébloui par son air espiègle et sa mine radieuse. La prenant par la main, je l’entraîne sur la piste de danse. Un orchestre composé d’une violoniste, d’un joueur de washboard et d’un guitariste interprète des morceaux de musique folklorique. J’enlace Sydney et commence à bouger au rythme d’un slow langoureux.

— Tu aimes danser ? s’exclame-t-elle.

— Pas spécialement, c’est toi que j’aime ; et pouvoir te tenir contre moi sans risquer l’attentat à la pudeur, j’adore.

Elle niche sa tête sur ma poitrine. Son parfum vient effleurer mes narines, sa chaleur me fait fondre.

— En outre, murmuré-je, j’avais envie de fêter notre 3e résolution. Comme je te l’ai dit, je suis content de savoir ce que tu ressens et encore plus de te satisfaire.

— Je t’aime tant, Jamie Oakley.

Je la serre plus fort contre moi. Et si je la demandais en mariage, là, maintenant, tout de suite ?

Soudain, la musique devient plus rapide. Sydney se détache de moi.

— Tu veux danser le rock ?

Je secoue la tête et nous nous éloignons. Le moment de grâce est passé. La déception m’envahit, puis la raison l’emporte, à nouveau. C’est trop tôt. Nous nous connaissons à peine.

— Où m’emmènes-tu ?

— Comme c’est ta journée et que, jusqu’à présent, je l’ai un peu oublié, nous allons profiter pleinement de la fête foraine : monter dans la grande roue, nous abîmer les dents avec des pommes d’amour, gagner des peluches au tir à la carabine et assister au feu d’artifice.

Ses yeux se mettent à briller, je crois que j’ai fait mouche.

— C’est parti ! ajouté-je alors.

Pendant l’heure qui suit, nous testons tous les manèges. Les montagnes russes malmènent mon estomac, mais je n’émets aucune plainte parce que Sydney passe un excellent moment, comme en témoignent ses cris de joie. La voir s’amuser me permet d’oublier la nausée qui me submerge.

Je préfère le train fantôme. On est moins secoué et à chaque accès de peur, elle se serre frénétiquement contre moi. Je joue à fond le mâle protecteur.

Dans le photomaton, elle s’assied sur mes genoux. Nous enchaînons les grimaces, les rires et les baisers.

— Je meurs de soif ! dit-elle ensuite.

— Je vais nous chercher à boire. Va au stand de tir à la carabine et commence à t’entraîner !

Elle acquiesce et s’éloigne d’un pas guilleret. Je traverse la pelouse, guidé par les odeurs de friture et de sucre. Le vendeur s’active de son mieux, mais les clients s’accumulent et la file d’attente n’avance guère.

Lorsque je rejoins Sydney dix minutes plus tard, je constate qu’elle n’est pas seule. À côté d’elle se trouve un homme d’une trentaine d’années à l’air nonchalant, branché sur le mode drague.

Aussitôt, j’accélère le pas, prêt à l’expulser de mon territoire. Mais, soudain, je m’arrête. Sydney vient de me lancer un regard d’avertissement. OK, j’ai compris. C’est le moment où je dois respecter ma promesse et me tenir à carreau. Je vais essayer en tout cas, car mes poings me démangent. Cela ne m’empêche pas de surveiller discrètement ce qui se passe. Me postant à deux mètres d’eux, je tends l’oreille.

— Quelle peluche désirez-vous ? déclare le mec avec assurance. Je fais mouche à chaque coup. J’ai été sniper dans l’armée.

— Vraiment ? C’est impressionnant !

Son ton ironique m’amuse. Le gars, lui, ne se rend pas compte qu’elle se moque de lui.

— Quelle méthode utilisez-vous pour atteindre votre cible ?

Oh, la coquine, je sais où elle veut en venir ! Avant-hier, nous avons parlé de mon activité de tireur d’élite. Sa curiosité étant sans limites, nous avons même abordé des sujets techniques. Résultat, elle est super calée dans ce domaine et, ça, le type n’en a pas la moindre idée.

— Je me concentre, répond-il, un peu décontenancé, puis j’appuie sur la gâchette.

— C’est tout ?

Il paraît de plus en plus déstabilisé. Tu m’étonnes ! Le pauvre espérait des cris d’admiration et, au lieu de ça, elle le met sur le gril. Je réprime un ricanement.

— Vous ne contrôlez pas votre respiration ? continue-t-elle.

— Si, bien sûr ! dit-il à la hâte.

Dans quelques secondes, elle va le ratatiner et il va s’enfuir, la queue entre les jambes.

— Donc, vous inspirez et, hop, vous tirez ?

— Exactement !

Elle esquisse une grimace, puis secoue la tête.

— Désolée de vous contredire, mais les spécialistes savent qu’il faut « expirer ». Mon amoureux pourra vous le confirmer, d’ailleurs. Jamie !

Elle se tourne vers moi en souriant. Aussitôt, le mec s’éloigne à grands pas sans demander son reste. Bingo !

— Bravo ! Tu as été magistrale.

— Je suis assez fière de moi. Mais encore plus de toi ! Tu as réussi à calmer tes pulsions de mâle et attendre que je me débrouille seule.

— Je dois reconnaître que cela ne m’a pas été trop difficile. Je me suis bien amusé.

— Parfait, dans ce cas, tu peux m’impressionner avec tes talents de tireur.

Une demi-heure plus tard, le gérant du stand est presque obligé de nous chasser. J’ai atteint toutes les cibles et remporté une dizaine de lots, dont un Pikachu géant, un Stitch et une Reine des neiges. Ils sont si volumineux que nous arrivons à peine à les porter.

— Ils ne tiendront jamais sur la Harley, constate Sydney. Et madame Murray a déjà suffisamment à faire avec ses animaux vivants pour s’embarrasser de peluches. Nous allons les donner !

Nous parcourons donc les lieux à la recherche d’enfants à qui les offrir. Cette activité se révèle beaucoup plus amusante que les manèges ou le tir à la carabine. Sydney tente de repérer les mères de famille célibataires ou celles qui ne semblent pas avoir beaucoup de moyens. Sa générosité me touche. Et je ne suis pas le seul à penser ça, si je me fie aux yeux écarquillés des petits quand ils reçoivent un cadeau inattendu.

Après qu’elle a joué les mères Noël avant l’heure, nous allons dîner. Je meurs de faim. Au menu, hot-dogs, cheeseburgers et donuts. Rien de bien diététique là-dedans, mais j’ai besoin de calories. Les émotions, ça creuse.

Ensuite, nous allons nous installer près de l’étang où aura lieu le feu d’artifice. Comme le temps se rafraîchit, nous nous blottissons l’un contre l’autre. Lorsque la première fusée explose, j’ai l’impression que ses couleurs scintillantes rendent hommage à l’amour qui pulse dans mon cœur.

18.

Sydney

La journée a été si riche en émotions que j’ai du mal à m’endormir. Le feu d’artifice en a été un point culminant. Il m’a d’abord rappelé le dernier auquel j’ai assisté. Instinctivement, je passe la main sur mon poignet. C’était en juillet, lors de la fête de l’Indépendance, Richard venait d’annoncer que nous allions nous fiancer. Comme je m’étais rebellée, il m’avait tordu le bras jusqu’à ce que l’os se brise.

Je me souviens bien de la douleur et du sentiment d’humiliation, mais je pense surtout aux faits qui ont suivi : le numéro de téléphone de SOS Femmes battues que m’a remis l’interne, ma prise de conscience que j’en étais une, ma volonté de m’en sortir, l’organisation de ma fuite, l’aide de Cassandra, mon départ, ma rencontre avec Jamie et les gars et ma victoire sur Richard. La boucle est bouclée. Je suis à côté de Jamie, l’endroit que je préfère au monde ; et le feu d’artifice de ce soir, en balayant le précédent, a célébré la fin d’une malédiction et le début de notre nouvelle vie.

Comme s’il approuvait la situation, Jamie se retourne et m’enlace. Même dans son sommeil, il se rapproche de moi, c’est si touchant. Et, toute la journée, il a été si attentionné ! Il faut que je lui rende la pareille.

●●●

Ce matin, je me lève tôt et en silence, car j’ai une surprise pour Jamie. Comme il a eu la gentillesse de participer à l’atelier pâtisserie, je lui ai prévu une activité qui l’enthousiasmera davantage.

Lorsqu’il se réveille une heure plus tard, tout est prêt.

— Déjà debout ? dit-il d’une voix endormie.

— Aujourd’hui, c’est ta journée. Elle sera uniquement consacrée à ce que tu aimes.

— Quelle agréable manière de commencer la matinée ! s’exclame-t-il en essayant de m’attirer dans le lit.

Je lui échappe en riant et déclare :

— Les câlins n’en font pas partie.

— Alors, tu es sûre que ça va me plaire ?

— Certaine. Nous partons en randonnée.

Il lâche une acclamation de surprise.

— Comment as-tu su que j’aimais ça ? Nous n’en avons jamais parlé. 

— J’ai des informateurs. Oliver m’a dit que tu adorais marcher en montagne et que tu avais été très déçu de ne pas pouvoir les accompagner au lac Moultrie.

— Il est vrai qu’à ce moment-là, j’avais d’autres préoccupations en tête.

— Comme venir à mon secours… Donc, dis-je pour couper court à l’émotion qui me saisit, j’ai tout organisé : Allison m’a fourni un sac à dos, un pique-nique, de l’eau, et une carte de la région. Qu’en dis-tu ?

— Génial ! Mais, d’abord, aide-moi à sortir du lit !

— Je ne tomberai pas dans ce piège grossier.

Faussement dépité, il enlève son T-shirt et s’étire. Très longuement. Trop longuement pour que ce soit naturel. À ce rythme, il va se déboîter les épaules. Qu’il a très appétissantes, cela dit… Sans parler de ses pectoraux ! Surtout lorsqu’ils sont éclairés par le soleil. La vision a de quoi charmer, je l’avoue. Ma détermination faiblit. En plus, partir en randonnée trop tôt peut être dangereux : la rosée rend les sentiers glissants…

— Je vais prendre ma douche, annonce-t-il alors d’une voix suave en se levant.

Il me frôle. Je ferme les yeux pour ne pas céder à la tentation, mais son parfum s’insinue jusqu’à moi. Difficile de résister à l’envie de le suivre ! Quand il disparaît à l’intérieur de la salle de bain, je respire mieux.

Dix minutes plus tard, hélas, la torture recommence. Jamie ressort, le torse encore perlé de gouttes d’eau, une serviette nouée autour des hanches. D’un pas nonchalant, il traverse la chambre jusqu’à la commode, puis met une éternité à choisir un T-shirt.

— Je vois clair dans ton jeu, lui dis-je.

Il éclate de rire. Je suis à deux doigts de succomber et de me précipiter vers lui. Mais ma raison l’emporte. Ainsi que la météo. Le temps risque de se gâter en début d’après-midi. Si nous voulons atteindre le sommet de la colline avant l’orage, il ne faut pas traîner.

— Si tu hésites à m’accompagner, déclaré-je d’un ton sarcastique, je vais demander à notre ami Jasper.

Changement d’attitude immédiat. Je pouffe. Il arrache sa serviette d’un geste sec et enfile ses vêtements en moins d’une minute.

— Je ne sais même pas de qui tu parles ! réplique-t-il en haussant les épaules.

Fière de ma ruse, je descends au rez-de-chaussée en riant, Jamie sur mes talons.

Après un copieux petit déjeuner, nous sommes prêts à partir. Enfin, c’est ce que nous croyions… Car Allison nous retient sur le seuil et demande :

— Pourriez-vous me rendre service ?

Surpris par son air défait, nous acquiesçons aussitôt.

— Regardez sur le chemin si vous trouvez des traces de Ruby !

— Elle n’est toujours pas rentrée ?

— Non, et je m’inquiète de plus en plus. J’ai peur qu’il lui soit arrivé quelque chose.

— Comptez sur nous !

Tandis qu’elle retourne à l’intérieur, nous nous mettons en route, sur le qui-vive, à la recherche d’indices. En vain. Nous continuons à grimper, profitant malgré tout de la nature ensoleillée. L’air frais exhale un parfum boisé, mélange de résine de pin, de feuilles humides et de terre. Quelques fleurs bordent le sentier. Les arbres se préparent pour le printemps. Chênes, hêtres et érables commencent à reverdir. 

— Regarde ! dis-je soudain en montrant un écureuil espiègle qui saute de branche en branche.

Nous nous arrêtons pour suivre ses acrobaties. Il s’en donne à cœur joie, à croire qu’il sait qu’il a un public. Il finit par disparaître dans le feuillage d’un conifère. Attentive aux mouvements et au bruit, j’essaie de le repérer, mais il a bel et bien terminé son spectacle.

Les oiseaux, en revanche, prennent le relais.

— C’est le chant de la mésange cendrée, explique Jamie en levant les yeux vers la canopée.

— Tu es aussi un expert en ornithologie ?

— Ton « aussi » se réfère-t-il à mon talent pour combler une femme ?

— Parce que tu es doué dans ce domaine ? Je ne m’en étais pas rendu compte, dis-je en reculant, sachant que ma provocation ne restera pas impunie.

Il hoche la tête à plusieurs reprises en souriant, comme s’il prenait la mesure de ce que je viens de dire. Ou plutôt pour fomenter une attaque éclair.

J’avais bien deviné. Soudain, il s’élance. Je démarre au quart de tour et pique un sprint en poussant des cris qui concurrencent ceux de la mésange argentée, du moineau cendré et de la mignonnette huppée.

Malgré ma motivation, je ne parcours qu’une dizaine de mètres, car monsieur s’y connaît aussi en course à pied. Il me rattrape donc rapidement, m’emprisonne dans ses bras et me plaque contre un tronc d’arbre. Un pin, si j’en crois ses aiguilles, mais, à cet instant, l’arboriculture ne constitue pas mon principal centre d’intérêt.

D’une main, Jamie soulève mes poignets au-dessus de ma tête. Je suis à sa merci et il profite allègrement de la situation. D’une voix rauque, il murmure :

— Ainsi, tu doutes de mes capacités.

— J’ai peut-être exagéré. Pour que je réponde de manière objective, il faudrait que tu me donnes un aperçu de tes talents.

— À tes ordres ! dit-il en enfouissant son nez dans mon cou.

Son souffle chaud et ce contact léger m’exacerbent les sens. J’aimerais l’enlacer, mais il me retient toujours captive. Je me tortille pour libérer mes mains. En vain. Il a une poigne de fer. Et des lèvres de velours. Ô, mon Dieu ! Son baiser est si langoureux que mes genoux faiblissent. Il resserre son étreinte afin que je ne m’écroule pas et continue à me montrer toute l’amplitude de son talent.

— C’est malin, dis-je, faussement énervée. Même si tu maîtrises à la perfection l’art d’embrasser, j’ai le souffle court et les jambes qui flageolent.

Fier de lui, il s’esclaffe. Son rire effraie des oiseaux qui s’envolent à tire-d’aile. En attendant que mon rythme cardiaque revienne à la normale, je marche à pas lents.

— Maintenant, dis-moi d’où te viennent tes connaissances sur la faune locale.

D’un coup, il redevient sérieux. J’espère que je n’ai pas abordé un sujet délicat.

— Le week-end, comme mon père était souvent saoul, ma mère m’emmenait en promenade dans les collines. J’adorais ses sorties, j’avais l’impression que nous changions de vie.

Il pousse un soupir. J’ai effectivement touché un point sensible. Je saisis sa main, il me sourit. Nous marchons en silence. Le chemin se rétrécit. Nous pénétrons dans les sous-bois. La végétation se fait plus dense. On dirait qu’elle nous enveloppe de ses bras verts. Les bruits me parviennent distinctement : craquements, stridulations, bourdonnements…

Au bout d’un long moment, Jamie reprend la parole :

— Je me souviens d’une rencontre inattendue dans la forêt. Nous avons entendu un grognement. Je n’ai pas eu le temps d’avoir peur : cinq secondes après, un ourson déboulait d’un fourré. Une vraie peluche ! Je me suis approché.

— Silvia t’a laissé faire ?

— Non, elle a ordonné : « Ne le touche surtout pas et rejoins-moi en silence ! Sa mère doit être dans les parages. ». J’ai pris la mesure du danger en la voyant saisir son canif.

— Contre un ours, il n’aurait peut-être pas suffi.

— Certes, mais ça ne l’a pas empêchée de se placer devant moi. Nous sommes partis à reculons et…

Soudain, sa voix se brise.

— Qu’y a-t-il, Jamie ?

Il enfouit son visage dans ses mains et se met à sangloter. J’en reste interdite, puis me précipite vers lui.

19.

Sydney

Je l’entraîne vers un rocher et le force à s’asseoir. Il finit par se calmer. Je lui tends un mouchoir. Il s’essuie le visage.

— Désolé, je ne pensais pas que cette randonnée raviverait autant de souvenirs.

— Tu n’as pas à t’excuser, voyons !

— Il y a encore des choses que je ne t’ai pas dites…

— Même si j’ai envie de mieux te connaître, tu n’es pas obligé de tout me raconter. Surtout si ça te bouleverse.

— J’y tiens.

Il prend une longue inspiration et dit :

— Tu sais déjà que ma mère est devenue paraplégique parce que mon père l’a poussée dans l’escalier.

Je hoche la tête. Mon rythme cardiaque s’accélère.

— Mais je ne t’ai pas parlé des circonstances. Un dimanche, je vérifiais mes affaires pour la randonnée. En sortant de ma chambre, je me suis retrouvé nez à nez avec mon père. Il s’appuyait lourdement contre la rambarde. Il avait déjà beaucoup bu. Et le plus sûr dans ce cas-là…

— C’était de prendre la fuite, n’est-ce pas ?

— En effet. J’ai dit : « Salut ! » et je me suis précipité vers l’escalier. Malheureusement, il m’a intercepté en beuglant : « Où vas-tu ? ». Je ne savais pas si je devais dire la vérité. Le moindre mot pouvait le faire sortir de ses gonds. Il m’a giflé et grogné : « Tu m’as entendu ? Réponds ! ». Ma mère est arrivée à ce moment-là. Elle a hurlé : « Lâche-le ! » Il n’a pas obéi, bien sûr. Il a voulu me frapper à nouveau, mais elle s’est interposée et c’est elle qui a reçu le coup. Elle m’a crié de partir et l’a retenu pour qu’il ne me suive pas. J’avais tellement peur que j’ai dévalé l’escalier. Et, deux minutes après, c’est elle qui tombait et s’écrasait en bas.

Il se tait, puis me regarde et murmure :

— Je ne voulais pas t’émouvoir à ce point, dit-il en essuyant une larme sur ma joue.

Je ne m’étais pas rendu compte que je pleurais.

— Merci de m’avoir confié ce secret, dis-je en me blottissant dans ses bras, autant pour le consoler que pour me réconforter moi-même.

Nous restons longtemps enlacés, plongés dans nos pensées, nous accrochant l’un à l’autre comme à des bouées de survie.

Cet épisode bouleversant explique son besoin de me protéger et son sentiment de culpabilité qui ne s’effacera peut-être jamais.

— Je t’aime tellement. Si tu savais…

— Je le sais, parce que j’éprouve la même chose.

À nouveau, nous nous embrassons, mais cette fois-ci, c’est juste un baiser tendre et doux qui scelle un amour profond.

Peu à peu, l’émotion retombe. Au bout d’un moment, après une longue inspiration, il saute sur ses pieds et s’exclame :

— Nous avons perdu assez de temps à cause de moi. Le sommet de la colline nous attend.

Nous repartons d’un pas rapide.

— Pendant nos promenades en forêt, ma mère emportait toujours un guide sur la faune et la flore de la région. Et chaque fois que nous apercevions un oiseau, nous l’observions attentivement. C’est ainsi que j’ai appris à reconnaître la mésange cendrée, le cardinal rouge, le geai bleu et le pic-vert.

— Et le colibri jaune, non ? Et la huppette violette ?

Il s’esclaffe.

— Le chardonneret jaune existe, c’est un très bel oiseau, d’ailleurs. Ma mère prenait toujours des photos et les collait ensuite dans des albums. Chaque fois que ça allait mal à la maison, je les ouvrais. Aussitôt, j’avais l’impression de changer d’univers. J’oubliais les cris, les disputes.

Il pousse un soupir.

— Décidément, la nature me rend mélancolique…

— Et… c’est bien ?

— Oui. Pouvoir en parler avec quelqu’un qui a connu la même enfance, c’est apaisant.

— Tant mieux. Donc, n’hésite pas à ouvrir ton cœur, je suis là pour toi.

Le sentier nous conduit le long d’un ruisseau sinueux dont les eaux claires scintillent au soleil.

— Nous pouvons traverser ici, propose Jamie en montrant un pont en bois à la rusticité inquiétante.

— Et s’il s’effondre au moment où nous passons ?

— C’est ce qui fait le charme de la randonnée. On ne sait jamais sur quoi on va tomber, ajoute-t-il avec un clin d’œil.

Néanmoins, afin de me rassurer, il s’accroupit pour observer les lattes et tester la solidité des montants.

— Il devrait tenir, conclut-il.

Le sourire aux lèvres, il me tend la main.

— Prête pour l’aventure ?

— En ta compagnie, toujours !

Le chemin devient de plus en plus raide, Jamie m’aide à grimper. Les vues panoramiques commencent à se dévoiler. Çà et là, j’aperçois l’horizon.

— Dernière escalade ! annonce-t-il.

Heureusement, je suis hors d’haleine. Enfin, nous arrivons sur un promontoire rocheux. Le spectacle est si époustouflant que nous en restons tous les deux ébahis. À nos pieds, la vallée s’étend à perte de vue. Au loin se dressent des monts aux sommets enneigés qui jouent à cache-cache avec les nuages. La vue est si majestueuse qu’en moi naissent des envies d’infini.

Plus terre à terre, Jamie s’exclame :

— Et si nous pique-niquions ? Le sport et les émotions m’ont aiguisé l’appétit.

Les provisions fournies par Allison nous enchantent : sandwiches au thon, crudités et, cerise sur le gâteau, des brownies au chocolat.

— Le meilleur repas de ma vie ! s’écrie-t-il. Cette randonnée est parfaite. Je crois que je t’aimerais un petit moment, toi !

Tout à coup, mon cœur s’emballe. Nous n’avons jamais parlé de notre relation en termes de durée. L’intensité de ces derniers jours m’a prouvé son amour, mais qu’en sera-t-il plus tard ? Je ne veux pas être qu’une passade pour lui.

— Tout va bien, Sydney ?

J’acquiesce, puis prenant mon courage à deux mains, je demande :

— Comment envisages-tu l’avenir de notre relation ?

D’abord surpris, il finit par répondre :

— Je t’aimerais aussi longtemps que ça, déclare-t-il en désignant le paysage.

D’une voix étranglée, je murmure :

— Et, concrètement, ça signifie quoi ?

— Que je n’envisage l’avenir qu’avec toi.

Le soulagement m’envahit. Les dernières inquiétudes qui s’accrochaient encore à ma conscience s’évanouissent.

— Moi aussi.

À ces mots, il se lève, met ses mains en porte-voix et crie :

— JE T’AIME POUR TOUJOURS !

Ses mots nous reviennent aussitôt en écho.

— Tu entends, conclut-il, l’univers te le confirme !

20.

Sydney

Je ne peux pas crier mon amour à l’univers, car, d’un coup, le vent se lève et la pluie commence à tomber. Nous plions bagage et repartons à la hâte. Très vite, l’averse se mue en orage et le sentier en chemin de boue. La descente devient difficile.

— Je n’imaginais pas que notre randonnée se transformerait en parcours du combattant.

D’une main sûre, Jamie m’aide à franchir les endroits les plus glissants.

— Ça me rappelle l’armée, dit-il en riant. Et si nécessaire, je peux même te porter. À mon avis, tu ne pèses pas plus lourd qu’un équipement de soldat.

— Non, merci. Je suis une Amazone !

Là, c’est ma dignité qui a répondu parce que, si je m’étais écoutée, j’aurais sauté illico dans ses bras. Malgré la difficulté, nous arrivons entiers en bas de la colline. En retrouvant sous mes pieds une route goudronnée, je sens le soulagement m’envahir. Nous franchissons les derniers mètres jusqu’à la maison en courant et nous réfugions sous le porche.

En nous voyant dégoulinants et transis, je ne peux m’empêcher d’éclater de rire.

— J’ai mal choisi mon jour pour une sortie dans la nature…

— Je l’ai trouvée parfaite ! Et surtout maintenant ?

— Pourquoi ?

— Parce que nous allons nous réchauffer dans un bon bain brûlant.

Son air mutin me paraît rempli de promesses. J’adopte sa proposition sur-le-champ. Dans le garage, à l’abri des regards, nous enlevons nos vêtements trempés et les accrochons sur des cintres, puis, en petite tenue, nous entrons dans la maison.

— Allison, vous êtes là ?

Aucune réponse. Seul un chat noir et blanc pointe le bout de son nez.

— Où est ta maîtresse, Minou ?

Comme son miaulement ne nous fournit pas d’information intéressante, nous gagnons rapidement notre chambre.

Pendant que Jamie ouvre en grand les robinets de la baignoire, je me laisse tomber sur le lit, fourbue.

— Tout va bien ? demande-t-il.

— J’ai mal aux jambes et au dos. Il est temps que je reprenne l’entraînement.

— Un massage serait plus efficace, déclare-t-il en me soulevant dans ses bras.

La surprise m’arrache un cri.

— Depuis tout à l’heure, je ne rêve que de te tenir serrée contre moi, murmure-t-il en me portant jusqu’à la salle de bain.

Il m’installe dans la baignoire et se glisse derrière moi. L’eau chaude me déclenche un soupir d’aise. Il se transforme en extase quand Jamie se met à masser mes épaules. Ses doigts experts appuient sur les points de tension et les dénouent. Je me détends peu à peu et ferme les yeux.

— Tu es l’homme idéal, murmuré-je.

●●●

Lorsque je les rouvre, je suis allongée sur le lit en peignoir de bain. Éclairé par la lampe de chevet, Jamie lit tranquillement à côté de moi. Je me redresse d’un coup.

— Que s’est-il passé ?

— Tu t’es endormie dans le bain. Comme l’eau refroidissait, j’ai tenté de te réveiller. En vain. Alors, je t’ai portée ici. Pourquoi sembles-tu si perturbée ?

— J’ai une forte impression de déjà-vu. J’ai vécu la même scène avec Oliver.

Il pose son livre et m’observe attentivement.

— Es-tu en train de me dire que votre relation n’a pas été qu’amicale ?

Même s’il reste calme, je sens que cette hypothèse déclenche en lui une tension certaine. Avant que je puisse le détromper, il ajoute :

— Dois-je aller le provoquer en duel ?

— Non ! dis-je, rassurée que l’humour l’emporte. Tu n’as aucune crainte à avoir. Si tu veux, je te raconte.

Il acquiesce.

— C’était juste après le tournoi à Orangeburg et mon choc à la tempe. Joshua avait préconisé une surveillance pendant la nuit.

— Je m’en souviens. Je t’ai offert l’asile et mon canapé. Mais Oliver a proposé d’aller chez toi. Je n’ai jamais eu autant envie de l’étrangler, ce lascar !

— Après la douche, je me suis assoupie sur le sofa et, le lendemain matin, en me réveillant j’étais dans mon lit et Oliver à côté de moi.

— Je lui avais effectivement demandé de veiller sur toi. Mais je n’imaginais pas qu’il exécuterait mes consignes à la lettre.

Il s’esclaffe. Je ris avec lui, et passe sous silence le fait que j’étais nue. Je ne suis pas sûre qu’il prendrait cette information avec la même légèreté.

Soudain, au milieu de la pièce, je remarque une table mise pour deux.

— Comme tu étais fatiguée, je me suis dit que tu préfèrerais dîner dans la chambre. Allison m’a aidé à tout installer.

— Quelle charmante attention ! C’est adorable, merci ! Au fait, lui as-tu dit que nous n’avions pas trouvé trace de Ruby ?

— Oui, elle était triste. Elle m’a fait de la peine. Demain, après la visite de Savannah, nous pourrions lui donner un coup de main.

— Très bonne idée !

Ensuite, nous faisons honneur à son repas. Enfin, surtout Jamie…

— Tu n’as pas faim ? me demande-t-il.

— Pas trop, mais ne t’inquiète pas. Je suis juste lasse. La journée a été fatigante.

Et la soirée, elle, est remplie de douceur, de tendresse et de souvenirs d’enfance. D’un accord tacite, nous n’évoquons que des moments heureux et joyeux. Nous glissons dans le sommeil sans nous apercevoir.

Deux heures après, je suis réveillée par un hurlement.  

21.

Sydney

Paniquée, je me redresse.

— Noooooooooooon ! crie Jamie en se débattant dans les draps.

— Réveille-toi, lui dis-je doucement. C’est juste un cauchemar.

Je le touche et répète ces mots. Il ouvre les yeux.

— Tu n’es pas blessée ? murmure-t-il en m’observant d’un air angoissé.

— Absolument pas. Tu as fait un mauvais rêve.

Surpris, il prend alors conscience de son environnement. La lune qui éclaire la chambre facilite son inspection. Enfin, il pousse un soupir et se frotte le visage.

— Tout paraissait si réel ! C’est comme si je voyais une version gore de notre randonnée. Nous traversions un pont suspendu en cordages, mais je n’avais pas bien vérifié sa solidité et il s’est rompu. Nous avons atterri dans un sous-sol qui ressemblait à une prison. Tu étais inconsciente. Je ne pouvais m’approcher de toi. Un chien énorme et menaçant m’en empêchait. Il grognait et montrait les dents. Je me suis jeté sur lui. Mais, à ce moment-là, un second est apparu, son frère jumeau. Il t’a sauté à la gorge…

— Et il me dévorait ?

Il secoue la tête et s’écrie :

— Ne plaisante pas, Sydney, c’était horrible ! S’il t’arrivait quelque chose par ma faute, j’en mourrais.

Haletant, il replie un bras sur ses yeux.

— Je vais bien. Et il ne m’arrivera rien. Les rêves prémonitoires, ça n’existe pas.

— Je sais, mais je ne parviens pas à chasser cette vision terrifiante. Tu gisais par terre, immobile…

Son angoisse m’émeut beaucoup, surtout qu’elle ravive le souvenir de ma chute, mais si je la laisse m’affecter, nous finirons tous les deux en larmes.

— Regarde-moi ! dis-je d’un ton ferme. Je suis en pleine forme. Et il y a une explication très logique à ton rêve : ce secret que tu m’as révélé hier sur ta mère a dû beaucoup te remuer. Inconsciemment, tu l’as associé à la disparition de Ruby et aux événements traumatisants que nous avons vécus il y a peu. D’une certaine manière, ton cerveau crée ces images effrayantes pour les digérer.

— Je préfèrerais une digestion plus facile.

S’il a recours à l’humour, c’est qu’il se calme.

— Essayons de nous rendormir, tout ira bien, maintenant.

En se pelotonnant contre moi, il demande :

— Tu en es certaine ?

— Oui !

Quatre heures après, je réalise que je n’aurais pas dû me montrer si catégorique. Je suis réveillée par des crampes dans le bas-ventre. Un aller-retour aux toilettes me confirme que mes règles se sont invitées à notre séjour en amoureux. Voilà pourquoi j’avais si mal aux jambes hier. La poisse ! Elles ont une semaine d’avance et je n’ai rien emporté pour ça. Je lâche un juron.

Énervée, je me recouche, le plus doucement possible. Jamie se retourne et se colle à moi. Au lieu d’apprécier ce moment, je me crispe à cause de la douleur dans mes reins et de la crainte de tacher les draps.

●●●

J’ouvre les yeux. Le soleil est déjà haut dans le ciel. L’horloge m’indique qu’il est dix heures passées. Jamie n’est plus là. Il n’y a aucun bruit dans la salle de bain. Tout à coup, je me rappelle qu’il m’a caressé la joue en disant : « Dors tranquillement, je reviens ». Je retombe dans un demi-sommeil jusqu’à ce que la douleur dans mon ventre se réveille. Pliée en deux, je vais sous la douche. Le jet d’eau brûlant m’apaise un peu.

Lorsque je sors de la salle de bain, Jamie arrive justement, un sac de courses dans les bras.

— Déjà levée ? s’exclame-t-il en venant m’embrasser. Après notre nuit agitée, je pensais que tu ferais la grasse matinée.

— Comment te sens-tu ?

— Bien. Et je te remercie de ton expertise en interprétation des rêves.

— Ravie d’avoir pu t’aider !

— Tiens, me dit-il ensuite, je suis passé au magasin pour toi. J’espère que ça te conviendra.

Dans le sac qu’il me tend, je découvre trois boîtes de tampon, une cup et des serviettes hygiéniques de toutes tailles. Les mots me manquent. Submergée par la gêne, j’observe discrètement la pièce. Ai-je laissé des traces de sang quelque part ?

— J’ai pris aussi des antidouleurs, ajoute-t-il.

— Comment es-tu au courant ?

— Tu l’as dit.

De plus en plus stupéfaite, je balbutie :

— Quand ?

— Cette nuit. Tu t’es exclamée : « Foutues règles ! ».

La consternation m’envahit. Non seulement je parle dans mon sommeil, mais, en plus, je raconte la vie intime de mes organes. L’horreur !

— Ne fais pas cette tête ! J’ai toujours envie de savoir ce que tu penses et ce que tu ressens. Même si c’est contre ta volonté !

Il lâche un petit rire.

— Jamie Oakley, je te l’ai dit hier et je le répète : tu es l’homme dont toutes les femmes rêvent !

Il m’adresse un clin d’œil et réplique :

— J’ai eu un bon professeur.

— Tu parles de la séance au Drake où Oliver a attribué ma mauvaise humeur à mes « ragnagnas » ?

Il hoche la tête en souriant et s’exclame :

— Le pauvre s’en est pris plein la figure !

— Il l’avait bien cherché.

— Je me souviens de la vidéo que tu nous as montrée ce jour-là.

— Sur l’homme qui testait les douleurs menstruelles ?

— Oui. Au début, il jouait les durs et, cinq minutes après, il était plié en deux et suppliait qu’on mette fin à sa torture. Ça nous a beaucoup marqués. Ton cours a été très instructif. Et je pense que toutes les copines des gars peuvent te dire merci.

— Je m’en réjouis. C’était le but. Maintenant, si tu permets, je vais avaler deux comprimés, parce que j’ai vraiment mal.

Avant que je puisse réagir, il va me remplir un verre d’eau, puis annonce :

— Ensuite, nous resterons au lit en attendant que tu ailles mieux.

Je te servirai de bouillotte.

— T’ai-je déjà dit que tu étais l’homme idéal ?

— Il me semble, mais n’hésite pas à répéter, j’adore entendre ces mots de ta part.

Dix minutes après, nous nous blottissons sous la couette face à la baie vitrée encore piquetée de cristaux de gel. Ils resplendissent au soleil et constituent un cadre magnifique pour le paysage somptueux qui s’offre à nous.

— Que t’ai-je dit d’autre cette nuit ?

Il s’esclaffe.

22.

Sydney

Grâce aux antidouleurs et, surtout, à ma bouillotte personnelle, mes crampes s’atténuent un peu.

Au bout d’une heure, nous nous levons donc et, après le petit déjeuner, nous nous préparons à partir à Savannah, le joyau de la Géorgie, selon le guide touristique. J’ai hâte de découvrir ses demeures historiques, ses rues pavées et ses magnifiques places arborées.

Je mets mon casque sans renâcler. Depuis le trajet de l’autre jour, je n’appréhende plus autant la moto. Je me cale sur le siège arrière et m’agrippe aux poignées. Avant de démarrer, Jamie fait un petit signe de la main à Allison qui nous observe depuis le perron. Elle hoche la tête. Ses traits tirés et sa mine triste me fendent le cœur. Ruby manque toujours à l’appel. Je pousse un long soupir.

Soudain, il arrête le moteur et murmure :

— Et si, au lieu d’une visite culturelle, nous l’aidions à retrouver sa chienne ?

— Quelle bonne idée ! J’ai vraiment trop de peine pour elle.

— Je m’en suis rendu compte.

Je descends de moto et me précipite vers elle pour lui annoncer la nouvelle. 

— C’est très gentil de votre part, répond-elle, mais je l’ai cherchée partout, Comment allez-vous faire ?

— Jamie a sûrement une solution, il est policier à Charleston.

— Ah oui, je m’en souviens, il me l’a dit lors de la réservation. Je…

Elle s’interrompt brusquement et rougit. Soudain, ses paroles font tilt.

— Quelle réservation ?

Ses épaules s’affaissent. Je me tourne vers Jamie.

— Comment savais-tu que nous viendrions ici ? C’est moi qui ai choisi la direction !

Il esquisse un sourire craquant.

— J’avais réservé aussi dans d’autres Bed & Breakfast.

La stupeur me laisse sans voix.

— J’ai eu peur que le hasard ne mette sur notre route que des motels miteux, explique-t-il. Pour toi, je voulais un séjour de rêve.

Comment ne pas fondre ?

— C’est toi l’homme de mes rêves !

Gêné par mes compliments, il s’exclame :

— Et si nous nous intéressions plutôt à Ruby ?

Dix minutes plus tard, nous nous asseyons autour de la table de la salle à manger. Pendant qu’Allison va chercher des photos de sa chienne, je dis à voix basse :

— Quand j’étais petite, j’adorais les romans policiers. Et, aujourd’hui, j’ai l’impression que nous sommes Sherlock Holmes et le docteur Watson !

Amusé par mon excitation, Jamie joue volontiers les mentors :

— La première étape consiste à interroger l’entourage afin de se forger une image précise de la personne – ou, en l’occurrence – de l’animal qui a disparu.

Faute de carnet pour prendre des notes, je grave ces conseils dans mon esprit.

Allison revient peu après avec un album photo. Tout en le feuilletant, Jamie lui pose des questions :

— Depuis quand l’avez-vous ?

— Ma nièce me l’a offerte l’année dernière. Elle s’inquiétait de me savoir seule dans cette maison isolée.

— Quelles sont ses habitudes ?

— Le matin, nous allons nous promener sur le chemin qui longe le lac. C’est devenu notre petit rituel. Elle adore ça et moi aussi. Pendant la journée, elle s’occupe dans le jardin. Si je ne la vois pas, il suffit que je l’appelle pour qu’elle accoure. Elle est très bien dressée. Et la nuit, elle dort au pied de mon lit.

— S’était-elle déjà échappée, avant ?

— Jamais.

— Aurait-on pu vous la voler ?

Cette hypothèse ne me serait pas venue à l’idée. À Allison non plus si j’en crois son air ébahi.

— Qui pourrait faire une chose pareille ?

Jamie hausse les épaules.

— C’est un chien de race qui doit valoir un certain prix. Et les gens malhonnêtes pullulent, malheureusement. Êtes-vous en conflit avec des voisins ?

— Pas du tout. Comme nous sommes assez éloignés de la ville, nous nous serrons les coudes. C’est rassurant de pouvoir compter les uns sur les autres.

— Parlez-nous d’eux !

Elle se lève et, par la baie vitrée, nous montre un toit qui surplombe un bosquet.

— Dans cette maison habitent Matthew et Cynthia Rivera, un couple de romanciers assez fantasques, mais charmants. Nous nous entendons bien. Ils m’offrent toujours leurs nouveaux livres.

À voix basse, elle ajoute :

— Même si je les félicite à chaque fois, je ne les lis jamais, je n’aime pas la science-fiction. En tout cas, je suis certaine qu’ils n’ont rien à voir dans la disparition de Ruby. Ils sont en vacances à Miami depuis un mois.

— Avez-vous d’autres voisins ?

— À environ cinq cents mètres au cœur de la forêt se trouve la propriété de Lioran Mullins, le fils du maire. C’est un gentil garçon d’une trentaine d’années. Je ne lui connais pas d’activité professionnelle stable. À mon avis, ses parents le gâtent un peu trop. Lui non plus ne ferait pas le moindre mal à Ruby. Il adore les chiens. Il a d’ailleurs un mâle de la même race.

L’air intrigué de Jamie attire mon attention.

— Est-ce un hasard ?

— Pas vraiment. Un jour, en venant réserver des chambres pour des amis, il est tombé en admiration devant Ruby. Trois mois plus tard, il nous a présenté fièrement son « Hero ». En constatant que les deux bêtes s’appréciaient, il s’est exclamé : « On devrait les marier ! ». Au départ, je n’étais pas très enthousiaste, mais il a réussi à vaincre mes réticences.

— Avec quels arguments ?

— Il m’a expliqué que nous pourrions revendre les chiots pour un bon prix. Je ne roule pas sur l’or et un peu d’argent supplémentaire serait le bienvenu.

— Et comment s’est effectué le « mariage » ?

— Il s’est occupé de tout. Il est venu chercher Ruby et l’a ramenée au bout de quatre jours. La saillie s’était bien passée. Et, effectivement, quelque temps après, le vétérinaire m’annonçait qu’elle attendait sept petits.

— Avez-vous signé un contrat ?

— Non. Lioran m’a dit que ce n’était pas nécessaire, car nous nous connaissons assez.

Je lance un regard dubitatif à Jamie. Je pense qu’il est du même avis que moi, mais il reste impassible.

— Merci pour ces informations. C’est très utile. Nous avons donc fait le tour du voisinage. Avez-vous remarqué des rôdeurs récemment ?

Elle secoue la tête.

— Et des tentatives d’effraction ?

Cette fois-ci, elle semble carrément apeurée.

— Ne vous inquiétez pas, il s’agit d’une question de routine. Par acquit de conscience, je vais vérifier les différentes ouvertures de la maison.

— En compagnie de ton adjoint, bien sûr ! dis-je alors en me levant et en me mettant au garde-à-vous.

Il s’esclaffe et répond :

— Évidemment. Dr Watson, allez inspecter les portes, je m’occupe des fenêtres !

Ravie de sa confiance, j’accomplis ma mission avec célérité.

Au bout d’un quart d’heure, nous nous rejoignons dans le salon. Nos conclusions sont identiques :

— Aucune trace d’effraction n’a été constatée.

Allison acquiesce, soulagée, puis demande :

— Qu’allez-vous faire maintenant ?

— Dr Watson, un avis ?

— Je suggère de chercher des indices autour de la maison et, ensuite, de rendre une petite visite au fils du maire.

— Je n’aurais pas mieux dit.

Une fois dehors, je m’exclame :

— Cette histoire de reproduction canine t’a paru louche à toi aussi ?

Il hausse les épaules.

— Je ne veux pas m’avancer, mais c’est une piste à explorer.

— Comment nous organisons-nous pour l’interrogatoire : tu fais le méchant flic et moi, le gentil ?

Il éclate de rire.

— Tu te crois dans L’Arme Fatale ? On ne jouera aucun rôle, nous poserons simplement nos questions, c’est tout.

J’esquisse une moue boudeuse.

— Ce sera moins drôle.

— En attendant, jeune Padawan, nous avons du pain sur la planche. Au travail !

23.

Jamie

À moto, nous empruntons le sentier qui contourne la maison d’Allison. Sur la droite, nous apercevons celle des écrivains. Ainsi qu’elle nous l’avait annoncé, les volets sont fermés. Par prudence, je jette un coup d’œil à travers la haie, mais je ne vois aucune trace de Ruby.

Nous continuons à nous enfoncer dans la forêt. Au bout de deux cents mètres, un mur de clôture nous empêche d’aller plus loin. Je me gare devant un portail massif surmonté d’un énorme « M » doré.

— Le fils du maire semble assez imbu de lui-même, commente Sydney.

Après vérification, elle ajoute :

— Il n’y a pas d’interphone, mais la grille est ouverte, j’imagine que ça nous autorise à entrer.

— Allons-y ! dis-je en avançant sur le chemin goudronné bordé d’arbres.

Il nous conduit devant une grande maison moderne de deux étages qui en impose, statut du propriétaire oblige. Derrière, j’aperçois une cour entourée de dépendances, peut-être des écuries.

À côté de moi, Sydney s’impatiente.

— Qu’attendons-nous ?

— Je prends le temps de m’imprégner du cadre, c’est important.

En élève appliquée et motivée, elle observe aussitôt les lieux. Sa concentration est telle que je ne peux m’empêcher de sourire. Je me garde bien de lui montrer que son zèle m’amuse.

— Qu’en concluez-vous, Dr Watson ?

— Surtout que Lioran ne possède pas un goût extraordinaire, répond-elle en désignant les frises antiques qui ornent les murs et les deux imitations de statues grecques qui montent la garde près de la porte d’entrée.

— Excellente remarque ! Comment l’imagines-tu physiquement ?

Elle réfléchit un instant.

— Je pencherais pour un type pas très grand, pas très beau, et trop sûr de lui.

— Nous allons le vérifier dès maintenant, dis-je en appuyant sur la sonnette.

Le carillon retentit avec grandiloquence, puis un chien aboie. Sydney murmure :

— Est-ce que ça pourrait être Ruby ?

— Difficile à dire. Je suis expert en chant d’oiseau, ajouté-je en lui adressant un clin d’œil, mais pas en voix canines.

Elle glousse, puis retrouve son sérieux. Quand la porte s’ouvre, elle réprime une exclamation de surprise. L’homme qui se tient sur le seuil correspond à sa description : taille moyenne, physique banal et mine arrogante.

Avant que je puisse le saluer et nous présenter, il nous apostrophe :

— Comment êtes-vous entrés ?

Après une seconde de stupeur, je réponds :

— La grille était ouverte.

— Maudite technologie ! Dixon, crie-t-il en s’éloignant vers l’intérieur de la maison, le système de motorisation est encore en panne. Répare-le une fois pour toutes !

Sydney me lance un regard éloquent, puis déclare d’une voix forte :

— Nous venons de la part d’Allison Murray. Sa chienne Ruby a disparu.

Notre interlocuteur réapparaît, la mine agacée.

— Pourquoi revient-elle à la charge ? réplique-t-il d’un ton exaspéré. Je lui ai déjà expliqué que je ne l’avais pas vue.

À mon tour d’intervenir :

— Pourriez-vous nous accorder quelques instants afin que je vous pose des questions ?

— Je n’ai rien de plus à dire. Et qui êtes-vous, d’abord ?

— Jamie Oakley, je travaille pour la police de Charleston, mais, cette semaine, avec mon amie, nous sommes en vacances au cottage du Héron bleu. Nous cherchons simplement à rendre service.

— Je comprends et c’est tout à votre honneur. Cependant, je n’ai pas le temps. Je m’apprêtais à partir, ajoute-t-il en regardant ostensiblement sa montre.

— Ce n’est pas grave, je vous remercie. Bonne fin de journée !

Sans répondre, il nous claque la porte au nez.

— Quel malotru ! s’indigne Sydney. Il m’a paru très suspect. À toi aussi ?

Même si je partage son avis, j’esquisse une moue dubitative. Je connais sa témérité et je ne veux pas qu’elle prenne de risques. Ma circonspection la déçoit. Elle insiste :

— Quand tu as mentionné ta fonction, une lueur de panique a brillé dans ses yeux. Tu as remarqué ?

— C’est possible. Néanmoins, le mot « Police » a le pouvoir de déclencher des réactions extrêmes chez beaucoup de gens, même les plus innocents.

Je ne suis pas sûr de l’avoir convaincue, mais elle se remet à marcher. Je reconnais qu’elle a de l’intuition. Cet homme ne me dit rien qui vaille, à moi non plus.

Soudain, Sydney s’accroupit pour regarder quelque chose par terre et s’écrie :

— Viens vite, Jamie !

Qu’a-t-elle encore découvert ? Une empreinte de patte de chien ? Un mégot à peine refroidi et rempli de traces d’ADN ? Je me penche à côté d’elle.

— C’est la médaille de Ruby ! s’exclame-t-elle en la saisissant sans toucher la surface.

Avec une excitation manifeste, elle déclare :

— Voilà qui peut nous permettre de confronter le fils du maire !

— Cela ne constitue pas une preuve. Il pourra arguer qu’elle s’est détachée quand il a amené Ruby ici pour la saillie.

— Très juste. Cependant, si c’était le cas, Allison l’aurait remarqué. Je l’appelle !

— Éloignons-nous d’abord !

Elle s’élance sur le chemin. Je la suis en trottinant et en réfléchissant. J’ai beau afficher une certaine réserve, il est clair qu’elle a trouvé un indice compromettant.

Lorsque je la rejoins devant la grille, elle est déjà au téléphone. Une minute plus tard, elle raccroche et s’écrie :

— Allison m’a confirmé qu’il y a trois jours, Ruby avait encore sa médaille. Elle s’en souvient parce qu’elle lui a retiré son collier pour la brosser. Conclusion, ce type a enlevé la chienne.

— Même s’il y a de fortes chances que tu aies raison, nous n’avons pas le droit d’accuser Lioran Mullins avec ces seuls éléments.

— C’est si frustrant ! Et si nous allions jeter un coup d’œil discret dans les bâtiments derrière la maison ?

D’un ton menaçant, je dis à voix basse :

— Hors de question ! Non seulement nous commettrions un délit, mais, en plus, ça pourrait se révéler dangereux.

— Alors, que propose Sherlock ? Car j’imagine qu’il a une solution.

Je me radoucis en voyant son regard provocateur.

— Nous allons signaler la disparition de Ruby aux autorités locales. En tant que collègue, je réussirai peut-être à obtenir des informations sur le supposé coupable.

Ce dernier argument semble la convaincre. Nous enfourchons la Harley et repartons. Vingt minutes plus tard, nous arrivons à Silverwood Crest. Les guirlandes et les ballons en forme de cœur ont été enlevés, le centre-ville a retrouvé son aspect habituel. Des enfants jouent près de la fontaine, sous la surveillance de leurs mères qui papotent, assises sur un banc. Bras dessus bras dessous, des couples de promeneurs font du lèche-vitrine.

Je me gare devant le poste de police, un bâtiment rectangulaire en briques, surmonté d’un drapeau qui flotte au vent et de fenêtres garnies de barreaux.

À l’intérieur, je présente mon badge à l’agent d’accueil et lui précise que je souhaiterais m’entretenir avec son supérieur pour un dépôt de plainte. Il nous demande de patienter dans le hall. Deux minutes après, il nous rappelle.

— Il va vous recevoir, annonce-t-il.

Pendant que nous le suivons à travers les couloirs, je dis à Sydney en aparté :

— Tu me laisses parler, d’accord ?

Elle acquiesce docilement. Nous atteignons un bureau vitré dans lequel trône le shérif, un quinquagénaire à la bedaine proéminente. Après l’avoir salué, nous nous asseyons, puis je lui résume la situation.

— Allison Murray est une femme charmante, déclare-t-il ensuite. Son Bed & Breakfast est le meilleur de la région. Je le recommande chaque fois que des amis viennent me rendre visite.

Il se tait, sort un chewing-gum de son tiroir, se le fourre dans la bouche et continue :

— Je connais aussi très bien le fils du maire. Même s’il a eu une adolescence un peu houleuse, il a repris le droit chemin.

— Quelle est sa profession ?

Son regard perçant ne m’échappe pas. Je ne réussirai pas si facilement à lui tirer les vers du nez.

— Vous comprendrez que je ne peux pas vous raconter la vie personnelle de tous mes concitoyens.

Autrement dit, en tant qu’étranger, je n’ai pas à enquêter sur les gens d’ici. À côté de moi, Sydney commence à s’énerver. Du regard, je lui intime de rester calme.

Notre interlocuteur conclut :

— Je demanderai à un de mes adjoints de s’occuper de cette affaire, mais si vous voulez mon avis, l’animal s’est tout simplement enfui. Peut-être reviendra-t-il bientôt de son escapade.

À l’extérieur, Sydney laisse libre cours à sa colère :

— Quel temps perdu, franchement ! Il n’a même pas regardé la médaille. Il aurait pu se montrer intéressé, nous poser des questions supplémentaires. Non, rien ! Il s’est contenté de mâcher son satané chewing-gum. À la fraise, en plus. Je déteste ce parfum !

Le sourire aux lèvres, je la prends dans mes bras. Très vite, elle soupire et se serre contre moi.

— Je sais que j’exagère et qu’il n’allait pas envoyer l’armée pour retrouver Ruby, mais Allison va être si triste en nous voyant revenir bredouilles.

— Tout n’est pas perdu. Je vais demander à mon ami Harvey de se renseigner sur Lioran Mullins.

Elle paraît rassurée et me remercie. Je ne lui précise pas que j’ai une autre idée en tête.

24.

Jamie

4 heures du matin : j’ouvre les yeux. Je me félicite de cette capacité de mon horloge interne à me réveiller quand je l’ai décidé. Cela date de mon service en Irak. Il fallait récupérer le plus vite possible, s’endormir en un instant, reprendre des forces, puis se lever en un clin d’œil avec l’esprit vif. Aujourd’hui, le danger n’est pas aussi important, heureusement. Quoique… Si jamais Sydney découvre ce que je m’apprête à faire, elle risque de m’en vouloir à mort.

Penchée au-dessus d’elle, je l’observe grâce à un rayon de lune qui donne un aspect argenté à son visage. Si ça ne tenait qu’à moi, je resterais à côté d’elle à la regarder pendant des heures. À admirer sa peau si douce qui invite à la caresse…

Je me ressaisis, le devoir m’appelle. Maintenant que j’ai vérifié qu’elle dormait profondément, je peux m’échapper. Le plus silencieusement possible, je sors du lit et me lève. Marchant sur la pointe des pieds, je saisis mes vêtements à tâtons, puis j’enfile mon T-shirt. En attrapant mon pantalon, je commets une erreur : la boucle de ma ceinture cogne contre le dossier de la chaise. Je suspends mon geste, l’oreille tendue. Sydney se retourne, mais ne se réveille pas. Ouf !

Ensuite, chaussures à la main, je me dirige vers la porte. Le parquet craque. À nouveau, je me fige. Tout va bien, je pousse un soupir. J’actionne la poignée. Un grincement retentit. Sans conséquence. Je descends l’escalier à pas de loup et m’assieds sur la dernière marche pour terminer de m’habiller. Voilà bien longtemps que je n’avais pas mené une expédition nocturne. L’adrénaline se répand dans mes veines.

Cinq minutes plus tard, je suis dehors. Le froid me saisit. Je ferme mon blouson jusqu’en haut et me frotte les mains. Le jardin couvert de givre scintille sous le rayon de lune, ce qui signifie que la route risque d’être verglacée. La prudence s’impose. Je sors la Harley du garage et la pousse sur une cinquantaine de mètres. Le vrombissement du moteur pourrait me trahir. Voilà, ici, je suis suffisamment loin. Je cherche mes clés. En vain. Où sont-elles ?

Après avoir fouillé toutes mes poches, je dois me rendre à l’évidence : elles ont dû glisser sans que je m’en aperçoive. Pourquoi n’ai-je pas vérifié avant ? Une erreur de débutant ! Je mets la moto sur la béquille et, tout en maudissant ma bêtise, je retourne en courant jusqu’à la maison. Par chance, personne ne semble réveillé. Je remonte l’escalier sur la pointe des pieds et ouvre la porte le plus lentement possible.

Soudain, une voix familière retentit.

— Tu es allé te promener ?

J’étouffe un juron.

— Oui, je n’arrivais pas à dormir.

Pourquoi ai-je inventé ce bobard ? Je vois à ses traits et à son sourire ironique qu’elle ne me croit pas. S’approchant à pas lents, Sydney se plante devant moi, l’air déterminé. Comment échapper à son regard perçant ? Je contemple le sol et me passe la main dans les cheveux, puis bredouille :

— En fait, je n’allais pas faire un tour. Je…

— Tu voulais jeter un coup d’œil chez le fils du maire.

Bordel !

— Je ne t’en ai pas parlé parce que l’idée m’est venue cette nuit. Tu dormais si bien… Je n’ai pas osé te réveiller.

Voilà, c’est une bonne explication, non ? Satisfait, j’esquisse un sourire. Elle reste muette. Son silence se prolonge et me déstabilise. Je me sens coupable alors que je n’ai rien fait de mal. Si ?

Soudain, je remarque sa tenue.

— Pourquoi es-tu habillée ?

— Parce que j’ai eu la même idée que toi !

La stupeur me laisse pantois. Lorsque je me ressaisis, je ne peux que balbutier :

— Tu allais te rendre chez ce type toute seule, en pleine nuit ?

— Comme toi, non ?

Si elle essaie de jouer sur un pied d’égalité, ça va mal se passer.

— À l’exception près que je suis policier.

— Peut-être, mais tu vas intervenir en dehors de ta juridiction, sans mandat et en dehors des horaires légaux.

Je ferme les yeux et me frotte l’arête du nez. Je crois que je n’aurai pas le dernier mot.

— Et, surtout, ajoute-t-elle d’un ton péremptoire, tu t’apprêtes à commettre un délit. Enfin, si je me fie à ton petit discours d’hier après-midi…

Si, maintenant, elle retourne mes arguments contre moi, je suis foutu.

— Tu as gagné. Allons nous recoucher ! dis-je en enlevant mon blouson.

— Bonne nuit, mon amour ! s’écrie-t-elle en sortant de la chambre.

— Où vas-tu ? dis-je à voix basse.

— À ton avis ? lance-t-elle en descendant les escaliers.

Putain ! Je la suis à la hâte et la rejoins alors qu’elle s’approche de la Harley. En voyant un trousseau de clés dans sa main, je tombe des nues.

— C’est toi qui les as prises ?

— Hier, après notre visite au commissariat, j’ai bien senti que tu mijotais quelque chose, alors, pendant que tu te douchais, je les ai rangées dans un tiroir.

Moi qui pensais que mes soupçons et mon expédition nocturne passeraient inaperçus ! C’était sans compter son flair et sa présence d’esprit. Mais il me reste une dernière carte à jouer.

— De toute façon, tu ne sais pas conduire une moto.

Elle réfléchit, puis hausse les épaules et rétorque :

— Tu as raison. J’ai peut-être surestimé mes capacités. Mais je sais marcher.

Elle va me rendre fou !

— Il fait un froid de canard. Tu seras congelée avant d’arriver là-bas.

— Je vais me réchauffer en courant.

— Sydney, arrête cette folie, je suis sérieux !

— Parce que moi, non ? Si tu veux m’en empêcher, tu devras employer la force. Et je me défendrai bec et ongles.

Énervement oblige, j’envisage pendant une seconde de l’attraper et de la jeter sur mon épaule, comme un bon vieux néandertalien. Mais, pendant une seconde seulement. Jamais je n’userai d’une telle méthode contre elle. Et elle le sait. Je lâche un grognement exaspéré.

— Pourquoi es-tu si têtue ?

— Si je ne l’avais pas été, je n’aurais pas échappé à Richard et nous ne serions pas ici à nous disputer.

Ses mots me prennent de court. Je murmure :

— Je ne veux pas me disputer avec toi, je t’aime.

D’un coup, son attitude change, elle franchit d’un bond la distance qui nous sépare.

— Moi aussi, je t’aime, dit-elle en m’enlaçant, mais cela ne signifie pas que tu dois m’enfermer dans du coton pour me protéger.

— À Noël, je t’offrirai un gilet pare-balle.

Elle s’esclaffe.

— Je suis consciente du danger et des risques. Nous allons simplement jeter un coup d’œil chez le fils du maire et, à la moindre difficulté, on revient ici. Tout se passera bien.

J’acquiesce à contrecœur. Après un baiser qui met à mal ma défense, elle se détache et s’écrie :

— C’est parti pour l’aventure !

25.

Jamie

Après vingt minutes de trajet, nous arrivons à destination. Enfin, presque… Par prudence, je préfère éviter l’entrée officielle et roule en direction d’une colline que j’ai aperçue hier et qui nous donnera une vue imprenable sur la propriété du potentiel kidnappeur de Ruby.

Je gare la Harley dans les sous-bois, puis nous continuons à pied. Par chance, la lune nous éclaire le chemin. Le silence n’est rompu que par le craquement des branches mortes sous nos pas. À chaque fois, nous nous arrêtons, sur le qui-vive, mais rien ne se produit.

Nous atteignons le promontoire qui surplombe la maison. À l’abri derrière des arbres, nous commençons notre observation. J’ai l’impression qu’il y a du mouvement autour des écuries. Difficile de l’affirmer avec certitude, cette partie de la cour est dans l’ombre.

Un chien aboie soudain.

— Il ne nous a tout de même pas sentis de si loin ? murmure Sydney.

— Ce serait certes étonnant, mais sait-on jamais ?

— Peut-être est-ce Ruby qui nous appelle à l’aide…

Je ne réponds pas, car une fenêtre vient de s’allumer. Si le propriétaire est réveillé, l’expédition se terminera plus vite que prévu. Et je ne m’en plaindrai pas…

Je sors les jumelles que j’ai empruntées dans le garage d’Allison et inspecte les lieux.

— Tu vois quelque chose ?

— Seulement une silhouette devant la maison.

— Le fils du maire est peut-être insomniaque, lui aussi…

Cette petite pique m’arrache un sourire. Néanmoins, imperturbable, je poursuis mon observation. Le nombre de véhicules m’étonne. Que peut transporter Lioran Mullins dans ses deux fourgonnettes ? Ma suspicion augmente quand j’aperçois des caméras de sécurité installées sur les bâtiments. Sont-elles là pour protéger les biens que possède ce monsieur, ou bien pour empêcher les curieux de découvrir ses activités illicites ?

— Tu entends ce bruit ? demande Sydney.

Je tends l’oreille. Un bourdonnement assez faible, mais régulier me parvient.

— On dirait un système de ventilation. C’est étrange chez un particulier, surtout en cette saison. Que se passe-t-il ici ?

— Il y a du mouvement !

Je braque mes jumelles vers l’endroit qu’elle indique. Deux hommes viennent en effet d’apparaître. Tenue sombre, bonnets jusqu’aux yeux, rangers et radio… Ils ressemblent plus à des patrouilleurs qu’à des invités qui ont éprouvé le besoin de prendre l’air. Cet endroit me paraît de plus en plus suspect. Et risqué !

— Inutile de rester ici, dis-je alors, je ne vois aucune trace de Ruby.

Sydney est déçue, mais n’insiste pas.

— D’accord. Surtout que le vent se met à souffler.

Mugissant autour de nous, il nous glace les os. En prime, il transporte une odeur piquante et sucrée, tout à fait inhabituelle, en tout cas, en pleine nature.

— Tu sens ? demande-t-elle. Qu’est-ce que c’est ?

— J’en ai une petite idée, mais laisse-moi vérifier quelque chose !

Une minute plus tard, mes craintes se confirment. Je lâche un juron.

— Qu’y a-t-il ? Explique-moi, Jamie !

Voilà l’occasion de tester les aptitudes de mon apprentie détective. Lui tendant les jumelles, je dis à voix basse :

— Regarde bien les bâtiments. Est-ce que tu remarques quelque chose d’étrange ?

Elle obtempère aussitôt, intriguée par mon ton mystérieux. Les secondes s’égrènent.

— Le toit ! dit-elle enfin.

— Bravo, mais sois plus précise !

— La neige a fondu sur une dizaine de mètres carrés.

— Pourquoi, à ton avis ?

— J’imagine que seule la pièce d’en dessous est chauffée. Et, à voir ton air, tu sais de quoi il s’agit.

— D’une plantation clandestine de cannabis. Il pousse sous des lampes de croissance qui émettent beaucoup de chaleur. Et son odeur est caractéristique.

Elle en reste ébahie.

— Nous avons découvert des trafiquants de drogue, murmure-t-elle, mi-apeurée, mi-excitée.

Exactement la réaction que je redoutais ! D’ici à ce qu’elle propose de les prendre en embuscade, il n’y a qu’un pas. Il est temps que je mette le holà.

— Si j’ai raison, il est préférable de ficher le camp au plus vite. Ils font peut-être des rondes.

— On ne prévient pas le shérif ? Et s’ils s’enfuient ?

— Je l’appellerai dès que nous serons rentrés au cottage, promis. Maintenant, partons !

— D’accord, de toute façon, je suis gelée.

Vive les températures glaciales ! Sans l’aide de l’hiver, je n’aurais pas réussi à la convaincre.

Nous reprenons le même chemin, aussi silencieusement qu’à l’aller.

Quand, soudain, un ululement retentit, je sursaute.

— N’aie pas peur, Sherlock, dit mon Dr Watson personnel en pouffant, ce n’est qu’une chouette !

Vexé, je hausse les épaules, puis continue sans commenter et en regardant mes pieds. Les nuages qui masquent la lune rendent notre descente difficile.

Cinq minutes plus tard, Sydney s’arrête.

— Tu entends ? On dirait le ronronnement d’un moteur. Le bruit se rapproche.

Et de plus en plus vite ! Soudain, deux phares trouent l’obscurité.

— Cachons-nous ! crié-je en l’entraînant à couvert.

C’était moins une. Un véhicule tout-terrain surgit. Un Hummer, si j’en crois ses dimensions imposantes.

Dans l’habitacle faiblement éclairé par un écran de portable, j’aperçois deux hommes et un éclat métallique. Une mitraillette ? Sur quoi sommes-nous tombés ?!

— J’ai l’impression qu’ils avaient une arme, dit Sydney d’une voix blanche.

— Raison de plus pour nous éloigner.

Par prudence, nous attendons encore dix bonnes minutes avant de repartir. Tout en marchant, je peste en mon for intérieur contre notre déveine. Quel pourcentage de chances y avait-il pour qu’en cherchant un chien disparu, nous découvrions un repaire de dealers ?! Et pourquoi, aussi, ai-je accepté cette expédition nocturne ? Je me traite mentalement de tous les noms.

— Arrête de ruminer, Jamie ! dit Sydney en prenant ma main.

— En plus de tes compétences d’enquêtrice, tu lis dans les pensées ?

Elle laisse échapper un petit rire.

— Et j’ai encore plein d’autres talents à te montrer !

Sa proposition me redonne le sourire. J’accélère. Elle se met à trottiner et s’exclame :

— J’ai hâte de retrouver notre chambre.

— Dommage que ce ne soit pas pour tout de suite ! réplique une voix rocailleuse sortie de nulle part.

26.

Jamie

Stupéfaits, nous voyons apparaître une silhouette massive, équipée comme les patrouilleurs que j’ai aperçus il y a quelques minutes. Mon manque de vigilance m’accable. D’instinct, je m’approche de Sydney.

— Tout doux, mon joli ! dit l’homme. Reste où tu es !

Je n’ai pas particulièrement envie de lui obéir, mais il possède un argument convaincant : une arme automatique qu’il pointe soudain sur moi. Je m’immobilise.

Il sort un talkie-walkie et déclare :

— Je viens d’intercepter deux mecs qui descendaient de la colline. Vous les avez croisés ?

Un grésillement retentit, puis une voix métallique se fait entendre :

— Non. Fouille-les et amène-les ici !

Ça ne sent pas bon, ça sent même très mauvais ! Sydney se tourne vers moi. Elle paraît pâle. J’espère que c’est seulement dû au reflet de la lune. Elle esquisse un sourire. Du regard, j’essaie de la rassurer. Difficile, car, moi-même, je n’en mène pas large. Si elle n’était pas là, je pourrais m’occuper du gars, mais je crains les balles perdues.

— Vous avez entendu ? Mon chef vous invite !

— C’est gentil, mais nous ne sommes pas disponibles, répond-elle de la voix rauque qu’elle réservait à Moustique.

— Tu m’en diras tant !

— Écoutez, continue-t-elle d’un ton implorant, je ne sais pas ce qui se passe ici, mais je m’en fiche. Je suis venu retrouver mon amoureux.

— Au beau milieu de la nuit, dans une forêt sombre ? Bien sûr !

— C’est le seul moyen que nous avons trouvé pour partager un moment d’intimité. Nous sommes tous les deux en couple.

Il semble hésiter.

— Si je ne rentre pas chez moi à temps, je suis cuite, se lamente-t-elle.

Elle parle avec une telle sincérité que je la croirais presque. Voilà un autre de ses nombreux talents ! Elle m’avait prévenu. J’espère que son public ne restera pas insensible.

In extremis, le sort joue en notre défaveur. Le talkie-walkie grésille de nouveau :

— Qu’est-ce que tu fous, Dixon ? On t’attend !

— Du calme, on arrive ! Avancez, vous deux !

Nous sommes obligés d’obtempérer. Pourquoi son nom m’est-il familier ? Soudain, la mémoire me revient. C’est à lui que le fils du maire a ordonné d’aller réparer le système de motorisation de la grille, cet après-midi. Technicien, sentinelle, ce type est l’homme à tout faire de la maison. Mais peut-être pas le plus doué… Il a oublié de nous fouiller.

Profitant d’un moment d’inattention pendant qu’il range son appareil, je glisse mon portable à Sydney et murmure :

— Enfuis-toi dès que tu peux, et appelle mon ami Harvey à la rescousse !

— Ta gueule ! crie Dixon en me donnant un coup de crosse dans le dos.

Un gémissement m’échappe. Il ne perd rien pour attendre. Je saurai lui rendre la pareille. L’essentiel, c’est qu’il n’a pas remarqué mon geste.

Sur le chemin, je marche au ralenti, cherchant le moyen de créer une diversion, mais avant que je trouve, un de ses collègues nous rejoint. À deux contre un, je n’ai aucune chance.

Nous arrivons dans la cour. Bien qu’elle bourdonne d’activité, le silence est impressionnant. Ces gars sont des professionnels. Autre preuve, s’il en fallait, les plaques d’immatriculation du 4/4 ont été dissimulées.

Dixon nous fait entrer dans la maison par la porte arrière et nous guide jusqu’au hall, éclairé par un lustre et garni de tapis d’Orient. Dans ce décor luxueux, les deux armoires à glace en tenue de combat qui surveillent les lieux font tache.

— Attendez ici ! ordonne notre cerbère en désignant un recoin près d’une fenêtre.

Discrètement, Sydney glisse sa main dans la mienne. Je la serre fort, anxieux de ce qui va nous arriver maintenant. Elle garde la tête baissée. Sa capuche cache ses traits, une sage décision ! La situation risque de s’aggraver si on découvre qu’elle est une femme.

Un homme apparaît en haut des escaliers. Grand, mince et nerveux, le visage en lame de couteau, il a un petit air d’Adrien Brody. Il descend lentement, avec nonchalance, sans cesser de nous regarder. Pas de doute, il s’agit du chef.

Je me recroqueville sur mon siège, l’humilité et la timidité, même feintes, sont pour l’instant nos meilleures alliées.

— Qui êtes-vous ? demande-t-il.

— Deux personnes qui ne veulent pas d’histoire, dis-je d’une voix chevrotante. Pouvons-nous rentrer chez nous, s’il vous plaît ?

— Je crains que ce ne soit pas possible. Dommage que vous vous soyez trouvés au mauvais endroit au mauvais moment, ajoute-t-il d’un ton sarcastique.

Soudain, un cri retentit.

— Pourquoi avez-vous amené ces gens ici ? glapit Lioran Mullins en dévalant les marches. Vous êtes fous ?

Il ne manquait plus que lui. Je baisse la tête. Malheureusement, ce n’est pas suffisant.

— Je les reconnais ! crie-t-il d’une voix suraiguë. Ils sont venus m’interroger sur Ruby.

— Sur qui ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— C’est la chienne de ma voisine. Je l’ai enlevée il y a trois jours. Les Akita Inu, ça se vend bien et elle a accouché de sept chiots. Le pactole !

Sydney me jette un coup d’œil triomphant. Certes, l’énigme est résolue, mais il n’est pas encore temps de nous en réjouir. Surtout que la discussion entre les deux hommes devient houleuse.

— Tu veux dire que notre opération est compromise à cause de ton minable petit trafic ?

Le fils du maire se décompose et murmure :

— Je suis désolé.

Son complice lui assène alors une gifle qui l’envoie bouler à deux mètres. Sydney sursaute. Moi aussi. Les trois autres ne mouftent pas. Ils doivent être habitués. La situation empire de minute en minute. Le seul point positif est que le misérable voleur de chiens n’a pas mentionné ma profession.

Profitant de leur dispute, je cherche autour de nous une échappatoire. Avant que je trouve, le chef se plante devant moi.

— On n’a rien vu, rien entendu, lui dis-je. Laissez-nous partir, s’il vous plaît !

Hélas, mes paroles l’intéressent moins que Sydney.

— Enlève ta capuche ! lui ordonne-t-il.

Obéissant à contrecœur, elle dévoile son visage.

— Tiens, tiens, le petit copain est en réalité une petite copine !

Elle garde les yeux baissés. Parfait ! Il est inutile de défier ce type.

— Et très mignonne, par-dessus le marché.

Je serre les poings, tandis qu’il s’approche et l’observe de plus près.

— Dis-moi, ma jolie, que faisais-tu dans cette forêt ?

— Nous cherchions la chienne qui a disparu.

— Au beau milieu de la nuit ?

— Nous ne l’avons pas trouvée en plein jour.

S’il te plaît, Syd, ne joue pas à la maligne avec lui !

— Mademoiselle n’a pas la langue dans sa poche, on dirait. Dommage que nous n’ayons pas le temps de discuter plus longuement. Dixon, emmène-la à la cave !

27.

Jamie

D’un bond, je me place devant elle et rugis :

— Si tu la touches, je te tue.

Il s’arrête. La menace fonctionne. Le chef s’esclaffe.

— Enfin, tu te dévoiles ! Avec le physique que tu as, ton numéro d’amoureux terrifié ne m’a absolument pas convaincu.

— Je ne suis pas que cela, je suis également son garde du corps.

Cette fois, son rire s’étrangle dans sa gorge.

— Tu cherches à m’intimider ?

— Même pas. Rien à foutre de toi. Occupe-toi de ton business et relâche-nous !

— Tu me crois aussi naïf ?

Je reste muet et me contente de croiser les bras. Nos visages ne sont séparés que de quelques centimètres. Je remarque le rictus qui tord sa bouche et l’éclat de colère qui traverse ses yeux.

Un gémissement retentit soudain. Le fils du maire reprend ses esprits.

— Je m’en souviens maintenant. Il m’a dit qu’il était policier à Charleston.

Pourquoi n’est-il pas resté évanoui, celui-là ?!

— Putain de merde ! s’exclame le chef avant de donner un coup de poing dans un vase en porcelaine de Chine.

Au moment où il explose, je me précipite vers l’interrupteur que j’avais repéré et l’actionne en criant :

— Cours, Sydney !

En une seconde, c’est le chaos. Je me rue sur Dixon et le percute. Nous tombons tous les deux par terre, je l’immobilise de tout mon poids. Un coup de coude dans le plexus le met hors d’état de nuire. Je me relève en vitesse, lui arrache son arme et pars dans la direction qu’a prise Sydney. J’atteins la sortie au moment où la lumière revient. In extremis, je me glisse derrière des caisses empilées.

Mon cœur bat à toute allure. Où est-elle ? Un mouvement attire mon attention. Elle s’est cachée près de la roue avant gauche du Hummer. Avec ses vêtements sombres, on ne risque pas de la voir. Surtout que la lune est à présent complètement masquée par les nuages.

D’une voix rageuse, le grand maigrichon débite des ordres :

— Fouillez la maison et éclairez la cour ! Trouvez-les ! S’ils s’échappent, vous êtes morts.

L’agitation redouble et s’organise. Les puissants rayons des lampes torches percent la pénombre. Sydney rampe sous le véhicule. Excellente initiative ! Sauf s’ils lâchent les chiens…

L’un des truands ouvre la portière d’une Jeep et allume les phares. À ce rythme, ils vont vite nous découvrir. L’obscurité est notre alliée.

Tout comme la mitraillette que j’ai piquée à Dixon ! C’est le moment d’en faire bon usage.

M’appuyant sur les cartons à côté de moi, je cale la crosse au creux de mon épaule et vise. Je prends une inspiration, expire lentement, puis tire. En plein dans le mille ! Le phare droit de la Jeep vole en éclat. Juste après, je règle son compte à celui de gauche. Depuis l’Irak, je n’ai pas trop perdu la main.

J’ai atteint mon but : la confusion augmente. Et, comme je pouvais m’y attendre, tout le monde converge vers moi. C’est le moment de créer une autre diversion.

— Je me rends ! crié-je en sortant de ma cachette les bras levés.

Aussitôt, les lampes se braquent sur moi. Malgré l’éblouissement, je parviens à distinguer une demi-douzaine de revolvers qui me tiennent en joue.

— Arrête-toi et jette ton arme !

— Ce n’est pas la mienne, c’est celle de Dixon. Comment va-t-il, le pauvre chou ? Je ne l’ai pas trop amoché ?

Gagner du temps en crânant peut permettre à Sydney de s’échapper. Tant pis si cette initiative m’envoie en enfer…

— Pose la mitraillette par terre !

Ma précision lexicale a été prise en compte, belle réactivité !

— Je ne parle pas aux sous-fifres. Où est le boss ?

Dix secondes s’écoulent dans une tension palpable.

— Ici, répond-il en s’avançant vers moi.

— Enfin !

— Obéis ou mes gars se feront une joie de te transpercer la couenne.

Les exclamations qui fusent alors me le confirment.

— À tes ordres ! dis-je en me baissant le plus lentement possible.

Je dépose l’arme au sol et la pousse loin devant, puis me relève.

— Au fait, en ce moment même, mes gars à moi, des collègues des stups, sont en train d’encercler la maison.

Des murmures surpris bruissent alentour. Les têtes se tournent, inspectant les environs. L’inquiétude monte. Parfait !

— Tu bluffes !

— Si tu le dis… En attendant, tu crois vraiment à cette histoire de chien volé ? Ça fait un mois que nous avons le fils Mullins dans le collimateur. Franchement, quelle erreur de t’associer avec lui ! Je comprends que l’emplacement de sa propriété, à l’abri des regards, vous permettait de cultiver votre herbe en toute tranquillité, mais le mec est bavard comme une pie. Tu ne t’en es pas rendu compte ?

— C’est faux ! couine l’intéressé qui vient d’apparaître. Je n’ai jamais rien dit à personne !

— Dans ce cas, comment a-t-on su que la livraison aurait lieu cette nuit ?

Des exclamations outrées me laissent supposer que j’ai fait mouche.

— À force de clamer partout que tu allais bientôt toucher le gros lot, tu as réussi à attirer l’attention du shérif. Bingo !

Se tournant vers le boss, il s’écrie d’une voix geignarde :

— Anton, je te jure qu’il ment !

J’éclate d’un rire bruyant.

— Et, en plus, il révèle ton nom ! Qu’il ajoute ton numéro de téléphone et ton adresse, tant qu’il y est !

Bousculant le fils du maire, il s’avance vers moi.

— Tais-toi ! ordonne-t-il. Où est ta copine ?

— Laquelle ? J’en ai beaucoup !

Il me donne un coup dans l’estomac. Ouille ! Je me plie en deux, le souffle coupé. Je ne l’avais pas vu venir, celui-là. À force de baratiner, j’ai oublié de rester sur mes gardes. Mauvais point, Jamie ! En tout cas, le mec est rapide, précis et puissant. Je m’en souviendrai.

— Séparez-vous en deux groupes ! Le premier continue à chercher la fille, le second va vérifier s’il y a des flics dans le coin. Grouillez-vous ! Dixon, emmène-le ! Et cette fois, ne te laisse pas te surprendre !

Un coup de crosse dans les reins m’indique que ma victime a repris connaissance et qu’il est prêt à se venger. Je risque de passer un mauvais quart d’heure.

28.

Sydney

Pendant le discours de Jamie, j’ai réussi à quitter ma cachette et à atteindre la lisière de la forêt. Après avoir vérifié que personne ne me voit, je m’enfonce dans les sous-bois. C’est à regret que je me suis enfuie. Je voulais voir ce qui lui arrivait. J’ai peur qu’il paie cher pour m’avoir sauvée. Mais je dois accomplir la mission qu’il m’a confiée. Sa survie en dépend.

Je marche encore cinq minutes, en essayant d’éviter les bruits intempestifs, puis je m’arrête et tends l’oreille. Aucun bruit humain ne me parvient. Personne n’a suivi ma trace.

Fébrilement, je sors le portable de Jamie et tape les six lettres de mon prénom. Il se déverrouille aussitôt. Je cherche le nom de son ami dans ses contacts. Le voilà ! Je compose son numéro à la hâte. La sonnerie retentit, une fois. Deux fois… Trois fois… Réveille-toi, Harvey, la situation est grave !

Enfin, une voix endormie répond :

— Jamie ? Il est quatre heures du matin !

— Je vous appelle de sa part. Il a été enlevé par des trafiquants de cannabis dans une ferme au nord de Savannah.

D’un ton soudain plus vif, il demande :

— Qui êtes-vous ?

— Sydney O’Brian, sa petite amie. Il a fait diversion pour que je m’échappe et que je vous contacte. Il est en danger !

— Racontez-moi ce qui s’est passé !

Je lui livre alors l’histoire en m’efforçant de donner des informations concises et détaillées. À la fin, il déclare :

— Je vais envoyer des renforts. En attendant, mettez-vous à l’abri et ne tentez rien !

Il raccroche avant que j’aie pu demander en combien de temps ils pouvaient intervenir. D’un coup, la pression retombe. Vaincue par l’angoisse, le froid et l’épuisement, je vacille. Adossée contre un arbre, je tente de calmer les tremblements qui me secouent.

Soudain, à proximité, retentit le grésillement familier d’un talkie-walkie. Je me fige.

— Chef, Lewis et moi, on a fini notre ronde, il n’y a personne en vue. Ni la fille ni les stups.

— OK. Revenez ici en vitesse, puis vous prendrez le Hummer et emmènerez le flic à la planque. Vous vous débarrasserez de lui là-bas.

Je n’entends pas le reste de leur conversation. La panique s’empare de moi. Mes oreilles bourdonnent, ma vision se trouble. S’ils partent avant que les secours arrivent, c’en est fini de Jamie. Il faut que j’agisse !

Mais, d’abord, je dois être en état de l’aider : au minimum, tenir debout, recouvrer la vue et ma lucidité. Tout en me concentrant sur mon souffle, je réfléchis à la situation. Il n’y a qu’une issue possible pour quitter la propriété. Je dois me rendre là-bas et trouver un moyen de les retenir.

Au bout de cinq minutes, je reprends le contrôle de moi-même. Mon rythme cardiaque est encore trop rapide, ma respiration haletante, mais mes jambes ne vacillent plus et je suis fixée sur mon objectif. Malgré un sens de l’orientation qui laisse à désirer, je pense que je me situe au sud-est de la maison. Si je continue en diagonale pendant une centaine de mètres, je finirai par arriver sur le chemin.

Je me mets en route, malgré le froid mordant qui s’infiltre à travers mes vêtements et l’obscurité qui me paraît de plus en plus épaisse. Je pourrais utiliser le portable de Jamie pour m’éclairer, mais la lumière risque de me trahir. J’avance donc un pas après l’autre, attentive aux bruits et aux obstacles : une branche basse, des pierres glissantes, une liane presque invisible… Je ne les évite pas tous. En passant près d’un buisson épineux, je me blesse au visage. Vaille que vaille, je continue, en m’efforçant de ne pas penser au danger que court Jamie.

Soudain, j’émerge de la forêt. Le chemin est là. J’en suis presque étonnée. En avant pour une première action ! Je descends à toute allure jusqu’au portail. Les grilles sont toujours ouvertes. Espérons que Dixon n’a pas réussi à réparer le système de motorisation !

Apparemment, si, hélas ! J’ai beau tirer de toutes mes forces, elles résistent. Pas de temps à perdre, il faut que je passe au plan B ! À la hâte, je rassemble des branches mortes et les dispose en tas sur le chemin.

Ces allers-retours m’épuisent. Et le résultat est loin d’être satisfaisant. En roulant dessus, le Hummer ne sentira rien et continuera sa route sans sourciller.

Dans une clairière à proximité, je découvre un tronc brisé, sans doute abattu par la foudre, qui pourrait faire l’affaire. Encore faut-il que je puisse le déplacer ! M’arc-boutant contre le fût, je pousse de toutes mes forces. Il bouge légèrement. Je recommence, puis j’essaie de le tirer en le saisissant par une grosse branche. Elle m’égratigne les mains, mais je m’en moque.

Centimètre par centimètre, je réussis à l’amener sur le bord du chemin. Je reprends mon souffle, puis, après l’avoir placé dans le bon axe, je lui donne une petite poussée. Il roule d’abord lentement, puis de plus en plus vite jusqu’au portail qu’il bloque totalement. J’ai réussi !

Je n’ai pas le temps de me réjouir. J’entends soudain le vrombissement d’un moteur. Ils arrivent ! Mon cœur s’emballe à nouveau. Je me cache derrière un chêne. Tout à coup, je me rends compte que je n’ai pas réfléchi à ce qui se passerait après l’immobilisation du 4x4. Tant pis, j’improviserai. De toute façon, il est trop tard, j’aperçois déjà les phares.

Le véhicule est beaucoup moins massif. Étrange… Ce n’est pas le Hummer. On dirait une Jeep ! Il n’y a qu’un homme à bord. Et il vient d’ailleurs d’apercevoir le tronc qui lui barre la route. Les freins crissent, mais ce n’est pas suffisant, il heurte violemment l’obstacle.

Un énorme vacarme retentit. J’en profite pour détaler. Je me faufile dans les sous-bois, sans prêter attention aux ronces qui me griffent. Je continue, bille en tête, le plus vite possible. Comment puis-je aider Jamie, maintenant ? Où est-il ?

Derrière moi, le bruit et les cris diminuent. Autant que je puisse en juger, on ne m’a pas suivie. C’est une chance. Mais la lune est soudain voilée par des nuages. La pénombre augmente. Bientôt, je ne vois plus du tout où je vais. Je suis obligée de m’arrêter. L’obscurité m’engloutit, me créant une bouffée de panique.

De la lumière, vite ! Hélas, j’ai beau fouiller mes poches, je ne trouve pas le portable. Il a dû tomber quand je m’enfuyais. Le découragement m’envahit.

Qu’est devenu Jamie ? Le Hummer était-il passé avant que je bloque la route ? Comment savoir ? Que faire ?

Rien. Il fait trop noir. Je suis condamnée à prendre mon mal en patience. Désespérée, à bout de forces, je ferme les yeux.

Un pépiement aigu me réveille. Je me suis assoupie. Sans doute un bon moment, car le jour se lève. Une lumière blafarde éclaire les sous-bois, de la brume monte de la terre. Çà et là, des nuées vaguement fantomatiques semblent se mouvoir. Je frissonne. L’humidité a trempé ma veste.

Je me mets debout difficilement, tous mes muscles sont endoloris.

Il faut que je reparte. Dans quelle direction aller ? Soudain, je me rappelle les randonnées que nous avait organisées le grand-père de Cassandra, pendant nos vacances au lac Dardanelle. Ancien scout, il aimait nous enseigner les rudiments de la survie en forêt. Ses leçons datent, mais il me reste quelques bribes. Et, notamment, la nécessité de prendre le soleil comme repère. Il se lève à l’est. Si je continue dans une même direction, sans dévier, je finirai par retrouver mon chemin.

Me frottant les bras pour essayer de me réchauffer, je me mets en route. Maintenant que l’adrénaline ne court plus dans mes veines, je sens les courbatures. Plus je marche, moins j’avance. Mes pieds semblent peser une tonne. Et les soulever à chaque fois pour enjamber les branches achève de m’épuiser. Je me repose quelques minutes sur un tronc cassé en deux, m’efforçant de ne pas céder à l’accablement.

La perspective de retrouver Jamie me redonne courage, je repars. Le froid s’insinue sous mes vêtements. Une pellicule de glace s’est formée sous ma veste.

Soudain, une trouée dans les arbres attire mon attention. J’accélère.

Le chemin s’élargit. Je reconnais aussitôt la disposition des lieux. Sans m’en rendre compte, je suis retournée sur mes pas. Devant moi, à une centaine de mètres, se trouve la maison du fils du maire.

Quand j’aperçois des véhicules de police, le soulagement m’envahit. Il est de courte durée. Une ambulance est là aussi. Pour qui ? Je manque de défaillir. Tout à coup, mes jambes se mettent à trembler et ne me soutiennent plus. Je tombe.

29.

Jamie

« Je ne veux pas le savoir ! Envoyez l’armée, s’il le faut, mais retrouvez-la ! ».

Désolé, l’adjoint au shérif me répète qu’ils font de leur mieux. C’est loin d’être suffisant. Elle a disparu depuis deux heures. Tout a pu lui arriver. La seule certitude, c’est que les trafiquants ne l’ont pas emmenée. À moins qu’ils aient eu des complices dans la forêt… Non, je ne peux pas m’autoriser à penser à ce genre de chose, sinon je deviendrai fou.

Je balaie la cour du regard. Éclairée par les gyrophares des voitures de police, elle grouille de monde : experts scientifiques, enquêteurs et personnel médical s’affairent pour mener à bien leur mission.

— Jamie !

Enfin, un visage familier ! Harvey s’approche à grandes enjambées.

— Je viens d’arriver ! Comment vas-tu ?

Je hausse les épaules.

— Rien de grave, en ce qui me concerne. Sydney, elle, manque toujours à l’appel.

— Garde confiance. Tous mes hommes sont sur le coup. On va la retrouver.

— Peut-être, mais dans quel état ? La température frôle le zéro. Si elle est blessée et incapable de bouger ?

Il pose une main sur mon bras, je pousse un soupir.

— Excuse-moi, lui dis-je. Et merci de ton aide. Sans toi, je n’ose imaginer ce qui aurait pu se produire. Comment as-tu pu agir aussi vite ?

— J’ai eu de la chance. Le shérif de Silverwood Crest a tout de suite pris la mesure de la situation. Il a demandé du renfort à ses collègues de Savannah et, moins d’une heure après, ils encerclaient la maison. L’entrée principale était impraticable, ils sont passés par une route secondaire. Où te trouvais-tu quand ils ont investi les lieux ?

— À bord d’un Hummer sous la surveillance d’un des trafiquants. Nous quittions la propriété. La Jeep qui roulait devant nous a soudain percuté un obstacle. Pour l’éviter, notre conducteur a freiné brutalement. J’avais ma ceinture de sécurité, pas les deux autres… Le choc les a sonnés. J’ai désarmé le mec à côté de moi, il a repris connaissance au moment où je sortais du véhicule. Nous nous sommes battus. Il m’a donné un coup de couteau dans le bras, je l’ai assommé.

— Qui avait bloqué la route ?

— Je pense que c’est Sydney. Mais elle n’est pas restée sur place. Je l’ai appelée plusieurs fois. En vain.

— Nous nous en occupons. En attendant, va te faire soigner !

Je capitule. D’un pas lourd, je me dirige vers l’ambulance stationnée dans la cour. Un médecin me prend en charge. Il m’ordonne de m’asseoir. J’obéis sans discuter. L’épuisement me tombe dessus d’un coup.

— Attention, ça va piquer, prévient-il.

Je m’en moque. La douleur physique n’est rien à côté de celle qui me broie le cœur à l’idée que Sydney gît quelque part, blessée ou pire.

Après avoir désinfecté ma plaie, il me propose un calmant. Je refuse. Les élancements me maintiennent éveillé. Je ne peux pas me permettre de somnoler.

En descendant du véhicule, je tombe nez à nez avec le shérif.

— Je ne pensais pas que nous nous reverrions si tôt, dit-il. Désolé pour hier, je n’ai pas été très accommodant.

— Pas de problème. Je comprends. Nous n’avions pas beaucoup d’éléments probants. En tout cas, je vous remercie. Aujourd’hui, vous avez été très réactif.

— Votre visite m’avait mis la puce à l’oreille. J’ai pris des renseignements sur le fils du maire. Mes sources m’ont appris qu’il trempait dans des affaires louches. Aussi, quand j’ai entendu cette histoire de trafic de drogue, je n’ai finalement pas été surpris.

— Bien que sa maison abrite des activités illégales, je ne crois pas qu’il soit le cerveau de la bande.

— Je partage votre opinion. Il manque de jugeote, si vous voulez mon avis. Lors de son arrestation, il a clamé haut et fort qu’il travaillait comme indic.

— Vraiment ?

Il s’esclaffe et précise :

— Il nous a raconté une histoire abracadabrantesque selon laquelle, se sachant sous surveillance depuis un mois, il avait semé des indices censés nous mener aux trafiquants. Nous avons vérifié, tout était faux, bien sûr !

Son commentaire m’arrache un sourire. Néanmoins, je n’ai pas le courage de lui expliquer d’où proviennent ces affabulations. 

— Vous devriez vous asseoir, me conseille-t-il, la mine soucieuse. Vous semblez épuisé.

— C’est vrai, mais je suis surtout terriblement inquiet pour mon amie.

— Mes agents passent la forêt au peigne fin. Nous aurons rapidement des résultats.

Soudain, un cri retentit.

— Il y a quelqu’un, là-bas !

Dans la direction que montre le policier, j’aperçois effectivement une forme humaine allongée par terre, au pied d’un arbre. Je pique un sprint.

— Poussez-vous ! hurlé-je en me frayant un chemin à travers le petit groupe qui s’est formé.

C’est elle ! Je m’agenouille à la hâte.

— J’ai besoin de lumière !

Aussitôt, des torches s’allument. Sa pâleur me frappe. Je pose deux doigts sur son cou et là, ô miracle, je sens son pouls. Elle est vivante !

— Est-elle blessée ? demande le médecin qui apparaît soudain.

— Je ne sais pas.

Les mains tremblantes, j’ouvre sa veste.

— Ses vêtements sont humides, mais je ne crois pas que ce soit du sang.

Il tâte ses joues, puis son front.

— Elle est gelée. Il faut la réchauffer au plus vite.

Avant que quelqu’un d’autre la touche, je la prends dans mes bras et me dirige en courant vers l’ambulance.

30.

Sydney

Quand j’ouvre les yeux, je vois Jamie tout près de moi, vivant et en bonne santé. Le soulagement m’envahit, je les referme aussitôt.

 — Ne t’endors surtout pas, mon amour, tu souffres d’hypothermie !

Je lui réponds, mais je n’ai pas la force d’articuler correctement et il ne comprend pas mes paroles.

— Le Dr Jones est allé te chercher des vêtements secs. Pendant ce temps, je te déshabille, d’accord ?

J’acquiesce. Il se met à l’œuvre. Sans mon aide. Mes membres ne m’obéissent pas. Ensuite, Il m’enveloppe dans une couverture chauffante et me prend sur ses genoux. Ma position préférée…

— Comment te sens-tu ? murmure-t-il.

— Assez bien, malgré des fourmillements désagréables dans les mains et les pieds.

— Ta circulation sanguine repart, c’est normal. En plus, tu arrives maintenant à prononcer une phrase compréhensible. Tu es sur la bonne voie !

J’aimerais l’interroger sur ce qui s’est passé, mais la force me manque. Lorsque le médecin revient, je dois quitter ses bras pour enfiler un sweat-shirt et un jogging. Ils appartiennent sûrement à un homme, vu la taille. Peut-être au fils du maire… Je secoue la tête, je n’ai pas envie de penser à lui. Seule compte à présent la chaleur de Jamie. Il me serre à nouveau contre lui. La fatigue m’accable, mes paupières deviennent lourdes.

On frappe soudain à la porte de l’ambulance. Harvey entre, referme à la hâte et demande à voix basse.

— Comment va-t-elle ?

— Mieux !

— J’apporte une boisson chaude.

— Tu es un homme providentiel !

Il s’esclaffe.

— C’est bien le moins que je puisse faire. Grâce à vous deux, nous avons confisqué une quarantaine de caisses de drogue, c’est une prise exceptionnelle. Nos carrières vont en bénéficier. Trêve de plaisanterie, tenez, Sydney ! ajoute-t-il en me tendant un mug rempli de thé.

Comme je suis encore trop engourdie pour le saisir, Jamie s’en charge et m’aide à boire. Pendant ce temps, Harvey s’assied à côté de lui et commence à discuter. J’ai beau essayer de suivre leur conversation, je perds très vite le fil.

●●●

Le froid m’envahit à nouveau.

— Vous voilà de retour parmi nous ! s’exclame le Dr Jones.

Je réalise que je suis allongée sur le brancard, une perfusion dans le bras.

— Où est Jamie ?

— Il ne voulait pas vous quitter, mais il tombait de fatigue. Je lui ai conseillé d’aller se reposer à l’intérieur de la maison.

— M’autorisez-vous à le rejoindre ?

— Laissez-moi d’abord vous examiner !

Il ausculte mon cœur, mes poumons, regarde mes pupilles et prend ma température.

— Votre état me paraît satisfaisant. Redressez-vous lentement. Pas de vertige ?

Je secoue la tête. Rassuré, il m’enlève la perfusion, puis m’aide à me mettre debout et à descendre de l’ambulance. Après avoir vérifié que j’étais bien couverte, il ajoute :

— Les prochains jours, soyez prudente et surveillez-vous. Le rétablissement complet prend du temps.

Je le remercie et me dirige vers la maison en évitant les agents en uniforme qui traversent la cour d’un pas pressé. Les deux statues grecques qui encadrent l’entrée observent ce va-et-vient d’un air impassible.

Hier, quand nous avons sonné ici, nous étions loin d’imaginer ce qui se passerait ensuite. Aujourd’hui, la porte est ouverte. Je pénètre dans le hall avec circonspection. Je me doute que je n’ai plus rien à craindre, les trafiquants ont été arrêtés. Malgré tout, je ressens une certaine appréhension à revoir ce salon luxueux où nous avons risqué notre vie. La situation aurait pu si mal tourner… Il faut croire que nos anges gardiens veillaient sur nous.

Des experts en combinaison blanche et lunettes de protection ont envahi l’espace et s’activent à la recherche des preuves. J’imagine que nous devrons témoigner. À l’idée de me retrouver à nouveau dans une salle d’interrogatoire, je frissonne. Même si je ne risque pas de me retrouver sur le banc des accusés, l’expérience a été si pénible que je n’ai aucune envie de la renouveler,

— Sydney, que fais-tu debout ?

Jamie se précipite vers moi et me scrute d’un air inquiet. Un petit rire m’échappe.

— Le médecin m’a donné son accord. Et toi, alors ? Tu étais censé te reposer !

— Je n’ai pas réussi à fermer l’œil. Et Harvey a eu besoin de moi. Viens voir ce qu’il a trouvé !

Me prenant par la main, il me conduit jusqu’à la cave. Je frémis en découvrant la pièce lugubre dans laquelle les truands voulaient m’enfermer. Ou pire… Cette impression désagréable ne dure pas, car, soudain, au milieu du bazar, j’aperçois Ruby et ses petits, allongés sur une couverture. Instantanément, j’oublie notre mésaventure et m’accroupis auprès d’eux.

— Ils sont si mignons ! Comment vont-ils ?

— Bien, mais ils craignent le froid, eux aussi. Il est temps que nous rentrions tous au cottage.

La chienne se met à gémir.

— Tu me reconnais, n’est-ce pas ? lui dis-je en la caressant.

En guise de confirmation, elle me lèche la main.

— Tu vas bientôt revoir ta maîtresse !

Parmi le matériel abandonné, nous dénichons une caisse dans laquelle nous installons confortablement la petite famille. Une demi-heure plus tard, nous sommes tous à bord d’un véhicule de police conduit par Harvey. Il roule lentement, chargement fragile oblige. Éclairés par un soleil timide, les arbres défilent à travers la vitre, Les nappes de brume qui s’élèvent du sol brouillent les lignes et les formes. Le paysage me paraît soudain flou. Les événements que nous venons de vivre prennent eux-mêmes une dimension irréelle. Peut-être ne s’agissait-il que d’un cauchemar ?

Les yeux cernés de Jamie et ses traits tirés me prouvent le contraire. Je m’inquiète pour lui. Pendant le trajet, il ne dit pas un mot. Il se contente de me tenir la main et de me couver du regard, comme s’il voulait graver mon visage dans sa mémoire… Vivement qu’il puisse se reposer et que nous oubliions cette journée !

Lorsque nous empruntons le chemin familier qui mène au cottage, je reprends contact avec la réalité.

— Allison est déjà debout, dis-je en voyant la fenêtre de la cuisine allumée. Elle va être si heureuse !

Cinq minutes après, Harvey se gare sur le parking, puis il aide Jamie à transporter la caisse jusqu’à l’entrée.

Notre hôtesse apparaît sur le seuil au moment où je m’apprête à sonner. Elle se fige, ne comprenant pas tout de suite ce qui se passe et, surtout, pourquoi nous sommes dehors à une heure si matinale.

Lorsqu’un aboiement retentit, elle sort de sa torpeur et s’écrie :

— Oh, mon Dieu ! Ruby et tous ses bébés !

Folle de joie, elle la caresse, la félicite, puis ouvre grand la porte. Harvey repart sans attendre. L’enquête n’est pas terminée.

Tout en s’affairant pour nourrir sa chienne, Allison pose de nombreuses questions. D’un ton las, Jamie lui résume ce qui s’est passé.

— Si vous permettez, ajoute-t-il, nous vous raconterons les détails plus tard. Il faut que nous dormions. 

Prenant conscience de notre épuisement, elle se confond en excuses, puis nous souhaite bonne nuit. « Bonne journée » aurait été plus adéquat, le ciel est déjà clair. Nous traversons le salon en silence. Je m’arrête devant l’escalier. Je n’ai pas la force de monter les marches. Jamie se baisse, me soulève dans ses bras et grimpe sans effort. Me tenant toujours fermement contre lui, il réussit à ouvrir la porte, puis me dépose sur le lit. Je m’endors instantanément.

Quand je me réveille, je suis enroulée dans la couette, mais il n’est pas là.

31.

Sydney

La place à côté de moi est froide. Pas de trace de lui non plus dans la salle de bain. Il a déjà dû descendre. Bizarre qu’il ne m’ait pas attendue… Mais je comprends. Après notre nuit mouvementée, il avait sûrement besoin d’un petit déjeuner revigorant. Parfois, l’appel du chocolat est trop fort. Ou alors, suivant à la lettre les conseils du médecin, il est allé m’acheter une combinaison de ski, une écharpe, un bonnet et des moufles pour me garder au chaud !

En repensant au froid qui m’a glacé les os, je me mets à frissonner. Vite, à la douche ! Je reste longtemps sous le jet d’eau puissant et brûlant. Mes courbatures s’atténuent peu à peu. Je me détends. Jusqu’à ce que je découvre mon reflet dans le miroir…

Les événements de la nuit ont laissé des traces. Je suis frappée par mes cernes violacés, les zébrures rougeâtres causées par les branches et la pâleur de mon teint. Dommage qu’Halloween soit encore loin, je n’aurais pas eu besoin de déguisement. Cette idée me remonte le moral. D’un coup, je me sens ragaillardie et m’observe avec une plus grande bienveillance. Non seulement ces marques devraient disparaître rapidement, mais elles témoignent de mon côté aventurier. Je suis une fille badass. Ces dernières heures me l’ont prouvé. 

En ouvrant la porte de la chambre, je suis happée par de délicieuses odeurs qui font frétiller mes papilles. Elles me conduisent tout droit jusqu’à la salle de séjour.

— Bonjour, Sydney ! s’exclame Allison. Asseyez-vous vite, votre repas est prêt !

Je la salue et obéis. Elle me sert des œufs brouillés, des pancakes arrosés de miel et une tasse de thé.

— Après vos exploits de cette nuit, vous avez besoin de reprendre des forces.

— Jamie vous a donc raconté les détails.

— Oui, je n’en reviens pas que le fils du maire soit impliqué dans une affaire de drogue. Et je frémis à l’idée de ce qui aurait pu vous arriver, murmure-t-elle en s’installant à côté de moi, l’air contrit. Jamais je ne pourrai assez vous remercier !

Un aboiement soudain lui arrache un sourire.

— Et Ruby est d’accord avec moi ! ajoute-t-elle en s’esclaffant.

— Comment vont ses petits ?

— Très bien. Ils tètent goulûment. Vous m’aiderez à leur trouver un nom ?

— Volontiers ! Ça ferait plaisir à Jamie aussi. Vous savez où il est ?

— Il a dévoré deux brownies et est sorti se promener.

Étrange… Il a dû penser que je dormirais plus longtemps. Je peux donc dire adieu à ma combinaison de ski. De toute façon, le soleil est si radieux que je n’en aurais pas besoin.

Bien que je fasse honneur au petit déjeuner, une légère inquiétude s’empare de moi. Depuis que nous avons quitté Charleston, Jamie ne m’a jamais laissée seule plus d’une heure. J’espère que les événements de la nuit n’ont pas ravivé ses angoisses.

Je ne peux pas le rejoindre aussi vite que je l’aurais souhaité, car Allison m’emmène voir les nouveau-nés. Impossible de refuser ! Je la suis dans le garage où elle a arrangé un coin calme et à l’abri des courants d’air. Serrés les uns contre les autres, ils dorment paisiblement.

— Regardez leur petit nez rose et leurs minuscules pattes, il n’y a rien de plus mignon !

Elle m’explique en détail les soins qu’il faut leur prodiguer, mais je n’écoute que d’une oreille. Je ne peux m’empêcher de trouver l’absence de Jamie étonnante. Au bout de dix minutes, je prends poliment congé et sors dans le jardin.

L’air est doux et le givre a complètement disparu. Difficile de croire qu’il y a quelques heures, j’ai failli mourir de froid. Je traverse le potager et me dirige vers le lac. En chemin, j’admire les saules pleureurs dont les branches caressent l’eau aux reflets scintillants.

Jamie est là ! Assis en tailleur sur le ponton, les bras appuyés en arrière, il contemple le paysage. J’accélère. En entendant mes pas sur les planches de bois, il ne réagit pas. Bizarre…

— Tout va bien ? dis-je en m’asseyant à côté de lui.

Il se tourne lentement vers moi. En découvrant sa mine sombre, ses yeux rouges et cernés, je réprime un cri. Le sourire qu’il esquisse ne me trompe pas.

— Qu’y a-t-il ? Parle-moi !

Cette fois, ce n’est plus de l’inquiétude que je ressens, mais une vraie peur qui me tord les entrailles.

— Tu as pu dormir ? demande-t-il.

Ce n’est pas ça que je voulais entendre. Néanmoins, je préfère y aller en douceur.

— Oui. Et toi ?

Il hausse les épaules. Décidément, je vais être obligée de lui tirer les vers du nez.

— Tu rumines ce qui s’est passé ?

Il s’esclaffe. Ce rire qui n’a rien de jovial me glace le sang.

— Ruminer n’est pas le mot exact.

— Je suis désolée, je n’aurais pas dû insister pour que nous partions en expédition.

Il se redresse, se frotte le visage, puis déclare :

— C’est à moi que j’en veux, Sydney.

— À tort. Tu ne pouvais pas savoir que nous tomberions sur un trafic de cannabis.

— Certes, mais jamais de la vie je n’aurais dû accepter que tu m’accompagnes. Cette histoire est tellement dingue ! ajoute-t-il en se mettant debout.

— Elle s’est bien terminée.

— Il s’en est fallu de peu qu’elle dégénère. Si tu avais reçu une balle perdue… Si les trafiquants t’avaient emmenée à la cave…

— Calme-toi, lui dis-je en m’approchant.

Je lui touche le bras. Il s’écarte, ce qui me fend le cœur.

— Regarde-moi ! Il ne m’est rien arrivé.

Il pousse un soupir, puis déglutit convulsivement. Je ne l’ai jamais vu aussi tourmenté.

— Nous avons joué de malchance, c’est tout.

— C’est bien là le problème, rugit-il. Il ne s’agit pas de malchance. C’est moi qui te porte la poisse.

— Enfin, Jamie, ne raconte pas n’importe quoi !

— Avec mon métier et ma manie de mettre mon nez partout, j’attire les ennuis. Et tu en es la première victime.

— Et moi, alors ? Quand j’ai rencontré Richard, je ne te connaissais pas. Tu n’es pas la cause de tous les malheurs du monde. Le danger existe, c’est ainsi. Et j’ai ma part de responsabilité, aussi. Depuis que mon caractère s’est affirmé, je prends des risques.

Mes arguments le touchent. Il semble plus calme, maintenant, mais la lueur froide qui traverse ses yeux m’affole. D’un ton glacial, il murmure :

— En ta présence, je ne suis plus sur mes gardes. Parce que je t’aime, je ne réfléchis pas de façon objective. Et ma vigilance diminue. Je n’arrive plus à te protéger.

La gorge nouée, je me tourne vers le lac, espérant y puiser un peu de force et d’apaisement. À cet instant, un grand oiseau descend en piqué et troue la surface de l’eau. Il en ressort avec un poisson au bout du bec puis s’envole à tire-d’aile. Un spectacle pittoresque qui aurait dû nous plaire à tous les deux… Au lieu de ça, nous nous déchirons.

Les larmes me montent aux yeux. Je prends une longue inspiration et lui dis :

— Laissons passer un peu de temps et nous rediscuterons de tout cela à froid. D’accord ?

Il secoue la tête.

— Je suis désolé.

J’ai peur de comprendre. Je me précipite vers lui. Il m’arrête en emprisonnant mes poignets dans ses mains.

— Je t’aime plus que tout, murmure-t-il, mais moins que ta sécurité. Je ne pourrais pas supporter qu’il t’arrive quelque chose et, en ma présence, les risques sont beaucoup trop importants.

Il fuit mon regard. Impossible de me libérer, il me tient fermement.

— Qu’es-tu en train de faire, Jamie ?

— Il est préférable que nous en restions là.

J’ai l’impression de me transformer en guimauve. Mes jambes me portent à peine. Il me lâche. Je me mets à trembler.

— Non, je t’en supplie !

Il recule et réplique d’un ton sinistre :

— Par amour, j’ai rompu le serment que j’avais fait à l’hôpital, j’ai été faible. Je ne le serai plus.

Ces derniers mots claquent dans le silence, tels une condamnation à mort.

Il s’éloigne, d’un pas lourd, les épaules basses. C’est donc fini ?

J’essaie de le retenir, mais ma voix semble éteinte. On dirait que le brouillard m’enveloppe. Je perçois moins les sons. Des points clignotent à la limite de mon champ de vision. Subitement, je ressens un froid intense et une fatigue insurmontable. Le monde autour de moi se dissout dans une obscurité dévastatrice. Je m’effondre.

32.

Jamie

Je sens son regard dans mon dos. La douleur qui me transperce m’empêche presque d’avancer. Il faut vraiment que je m’arme de courage pour poser un pied devant l’autre et m’éloigner d’elle. Chaque pas est une torture. Mon cœur me hurle de ne pas l’abandonner, mais mon esprit m’ordonne de continuer. Il réussit à me convaincre que j’ai raison, que je prends la bonne décision.

Je me force à regarder droit devant moi. Si je tourne la tête et la vois, je courrai vers elle et l’enlacerai. Je ne peux pas lui faire ça. Alors, je me contente d’écouter. Aucun son ne me parvient à part le claquement de mes bottes sur les planches en bois et le clapotis des vaguelettes sur le rivage.

Soudain, un bruit sourd retentit, puis un gros plouf. Encore un oiseau qui a aperçu une proie… Je continue à marcher. Bizarre, je n’ai entendu aucun battement d’ailes. Je me retourne. Où est Sydney ?

Oh non !

Je cours jusqu’au bout du ponton et scrute l’eau. Des bulles signalent sa présence. Nooooooooooon ! J’enlève ma veste à la hâte, gonfle mes poumons et plonge. Le froid, glacial, m’ôte mes moyens. Après un instant de panique, je me ressaisis. Mes yeux s’adaptent peu à peu à la pénombre verdâtre.

Un mouvement sur ma gauche attire mon attention. C’est elle ! Inerte, elle coule inexorablement. Affolé, je nage dans sa direction. Coups de pied, brasses… je la rejoins dix secondes plus tard.

Je l’agrippe et place mon bras droit sous les siens. Tout en me propulsant vers le haut, j’essaie de calculer combien de temps elle est restée immergée. Sûrement moins d’une minute. Tout a été si vite ! Malheureusement, ce n’est pas le cas de notre remontée. Mes bottes et mon pull entravent mes mouvements.

J’aperçois enfin la surface. Ça y est ! J’aspire une grande goulée d’oxygène et maintiens le visage de Sydney hors de l’eau. Je lui parle, je la secoue, mais elle ne réagit pas. La réanimation devra attendre que nous soyons sur la terre ferme. Et ce n’est pas gagné. Nos vêtements sont de plus en plus lourds, ils me tirent vers le fond. Je dois lutter pour flotter. Et le froid m’engourdit. Je n’ose imaginer l’état de santé de Sydney. Que risque-t-elle en cas de nouvelle hypothermie ?

Tant bien que mal, je réussis à atteindre la rive. Mais nous ne sommes pas sortis d’affaire pour autant. Je ne parviens pas à remonter. Mes bottes glissent sur la vase et les joncs enchevêtrés constituent des obstacles infranchissables. Chaque tentative est un échec. Je m’épuise. Appuyé contre une branche cassée, je reprends ma respiration.

Ensuite, rassemblant mes forces, je m’accroche d’une main à une racine apparente de peuplier et, de l’autre, hisse Sydney sur le bord. Je la rejoins en rampant.

Son teint blafard me terrifie. À genoux à côté d’elle, je lui tapote les joues en répétant son nom. Elle ne réagit pas. Je cherche son pouls. En vain, mes doigts glacés sont insensibles. Je pose ma tête sur sa poitrine. Je n’entends rien. Mes oreilles bourdonnent. Je suis trop angoissé.

M’efforçant de me calmer, je recommence. Cette fois, je perçois les battements de son cœur ainsi que son souffle. Il est ténu, mais bien présent. Le soulagement me submerge. Je la soulève dans mes bras, me lève en vacillant et titube jusqu’à la maison.

À mi-chemin, je hurle :

— À l’aide !

À mon troisième appel, Allison sort sur la terrasse. En m’apercevant, elle écarquille les yeux et s’écrie :

— Oh, mon Dieu, la pauvre petite ! Que s’est-il passé ? Que puis-je faire ?

— Ouvrez-moi la porte d’entrée et celle de notre chambre !

Elle repart à l’intérieur tandis que je m’engouffre dans la maison.

— Je prépare une boisson chaude ! ajoute-t-elle.

Je monte l’escalier en ahanant. Entre deux respirations haletantes, je répète :

— Mon amour, réveille-toi, je t’en prie !

Elle hoche la tête. Enfin, une réaction !

— Il faut que tu te réchauffes, lui dis-je, nous allons sous la douche, d’accord ?

Elle acquiesce à nouveau. Je traverse la chambre jusqu’à la salle de bain. J’ouvre les robinets. Dès que l’eau a atteint la bonne température, je me glisse sous le jet. Je cale Sydney contre le mur et lui enlève ses vêtements. C’est long et difficile. Elle tente de m’aider, mais les forces lui manquent. Les miennes sont près de m’abandonner. Un dernier effort pour me déshabiller, puis je me laisse tomber à côté d’elle. Nous nous accrochons l’un à l’autre. Enfin, je peux souffler. Les gouttes qui ruissellent sur ma tête et mes épaules m’empêchent de réfléchir à ce qui s’est passé et couvrent le bruit de mes sanglots.

Elle revient peu à peu à la vie. Son teint rosit, ses yeux s’ouvrent. Lorsque l’eau refroidit, elle ferme le robinet. Prenant mon visage entre ses mains, elle dit :

— Je me suis évanouie. À cause du choc et de l’épuisement… Je n’ai pas voulu mourir.

Aussitôt, le nœud qui s’était formé dans ma poitrine disparaît. Mais l’émotion est trop forte, je fonds en larmes. Elle me console en m’embrassant, en me serrant dans ses bras et en murmurant des mots de réconfort. Je finis par m’apaiser. Et par frissonner, aussi.

— Allons nous sécher ! proposé-je alors en me levant et en attrapant nos peignoirs.

Nous nous frictionnons l’un l’autre avec vigueur, puis nous sortons. Après la chaleur humide de la salle de bain, la chambre, pourtant bien chauffée, me paraît froide. Heureusement, j’aperçois deux tasses encore fumantes sur la table. Allison nous a apporté du thé. Peu après, elle frappe à la porte.

— J’ai pris la liberté d’appeler le médecin, annonce-t-elle, mais il est en déplacement et ne sera pas là avant au moins deux heures.

— Je n’ai pas besoin de consulter, lui répond Sydney. Vous pouvez annuler le rendez-vous.

— Très bien. Bon rétablissement !

Tandis que ses pas résonnent dans l’escalier, j’exprime ma désapprobation :

— Un avis médical serait bienvenu. La prudence s’impose. Deux hypothermies coup sur coup, ce n’est pas bénin…

— Ne t’inquiète pas, Jamie, je vais bien, je t’assure. Il me faut simplement du repos et de la chaleur. Ainsi qu’une conversation à cœur ouvert…

Ses yeux se plantent dans les miens. Son regard impérieux m’impressionne. J’acquiesce.

Elle prend une longue inspiration, puis déclare :

— J’imagine que tu es en train de culpabiliser parce que j’ai failli me noyer.

Elle me connaît mieux que moi-même. Je ne réponds pas. Ma grimace gênée parle pour moi. Elle pousse un soupir excédé.

— Je n’ai pas la force de me disputer avec toi, mais je suis en colère. Si tu veux me quitter, car tu n’as plus de sentiments pour moi, je l’accepte. Cependant, si c’est pour une autre raison, je refuse catégoriquement. J’en ai assez de ta valse-hésitation. « J’ai beau t’aimer, je ne suis pas celui qu’il te faut, je t’ai fait du mal, blablabla… » Ce sont des paroles de lâche et tu n’en es pas un.

La stupéfaction me laisse sans voix. Sydney, elle, continue sur sa lancée :

—  Je t’ai déjà expliqué que tu ne représentais pas un danger pour moi, mais, apparemment, tu ne veux pas l’admettre. Alors je vais me répéter une dernière fois : c’est grâce aux gars et à toi que j’ai trouvé la force d’affronter Richard. Et, en plus, tu l’as mis hors d’état de nuire. Cette nuit, tu es intervenu pour que je puisse m’enfuir. Quand j’ai entendu les trafiquants annoncer qu’ils allaient se débarrasser de toi dès qu’ils auraient quitté la propriété, j’ai placé un tronc sur la route. Et il y a une heure à peine, tu m’as sauvée de la noyade. La conclusion s’impose : nous avons besoin l’un de l’autre. Et nous ne pouvons pas vivre l’un sans l’autre.

Alors que je m’apprête à répliquer, elle pose un doigt sur ma bouche :

— Je n’ai pas fini. Certes, nous croisons plus souvent le danger que la plupart des gens. C’est peut-être à cause de ton métier, de ta manie de mettre ton nez partout, comme tu le disais, mais je crois surtout que c’est inhérent à notre nature. Nous partageons tous les deux l’envie de protéger nos proches coûte que coûte. Cela implique des risques. Nous sommes ainsi faits et nous ne changerons pas. Toute notre vie, il en ira de même. Par conséquent, soit tu l’acceptes, soit je te haïrai à tout jamais.

— Tu es sérieuse ?

Son air grave le confirme.

— Nous nous trouvons à la croisée des chemins, ajoute-t-elle. Que décides-tu ?

33.

Jamie

Dans ses yeux brille soudain une lueur espiègle. Sa référence à notre départ de Charleston et à la plume gris-bleu qu’elle avait ramassée ne m’échappe pas.

— Cette fois, je t’ai écoutée et comprise. Mais je dois te détromper : je suis bel et bien un lâche. Te quitter tout à l’heure sur le ponton a été la décision la plus difficile de ma vie. Et aussi la plus veule. Au lieu d’affronter ma peur de te perdre, je l’ai laissée me contrôler et m’asservir. Ton courage et ta force me fascinent et me serviront de modèle. Par conséquent, nord, sud, est, ouest, j’irai n’importe où du moment que c’est avec toi.

Ses yeux se mettent à briller. J’en suis ébloui.

— Il s’agit d’un pacte solennel, déclare-t-elle, tu en es conscient ?

— Plus que jamais !

— Nous devons le sceller symboliquement.

— Comment ? Par le sang ?

— Je préfèrerais un baiser langoureux et inoubliable.

— À tes ordres ! Mais, avant, nous allons nous réchauffer.

Je la prends dans mes bras et l’emmène jusqu’au lit. J’enlève mon peignoir humide, la débarrasse du sien, puis nous nous blottissons sous la couette. Enfin peau à peau, je fonds sur ses lèvres et m’efforce de lui témoigner l’amour, l’admiration et la ferveur qu’elle m’inspire.

— Merveilleux ! murmure-t-elle avant de s’assoupir.

L’épuisement a eu raison d’elle. Je contemple son visage marqué. Comment ce petit bout de femme tremblant de froid a-t-il su se rendre maître de ma volonté, de mon cœur et de mon âme ? J’ai été fou de croire que je pourrai la quitter. À ses côtés, l’avenir me paraît radieux et rempli de promesses.

●●●

Quand nous nous réveillons en début d’après-midi, nous convenons d’un accord tacite que les vacances sont terminées. Nous allons annoncer la nouvelle à Allison.

— Je comprends, dit-elle, ces dernières heures ont été éprouvantes. Accepteriez-vous de me rendre service avant de partir ?

— Bien sûr, répond Jamie, sauf s’il s’agit de retrouver votre chat ou vos poissons rouges !

Elle s’esclaffe.

— J’aimerais juste que vous m’aidiez à choisir les noms des petits de Ruby.

Nous l’accompagnons jusqu’au garage. J’ai l’impression qu’en quelques heures, les chiots ont déjà grandi. Pour l’instant, ils dorment comme des bienheureux, serrés les uns contre les autres sur le ventre de leur mère.

— Regarde celui-là, Jamie ! s’exclame soudain Syd. Il me fait penser à Steven quand il boude.

— En effet, la ressemblance est frappante, dis-je en éclatant de rire. On pourrait l’appeler Grumpy* !

— Excellent ! Et si on leur donnait à tous le nom des sept nains ?

Allison adopte illico sa proposition. Pendant le quart d’heure qui suit, toutes les deux tentent de repérer les personnalités de chacun. Qui sera baptisé Happy*, Sleepy*, Bash*, Sneezy*, Doc* ou Dopey* ? Même si j’aime les chiens et, particulièrement ces petites peluches adorables, je participe de loin. Voir Sydney vibrer de joie et d’entrain suffit à mon bonheur. Surtout après les événements dramatiques que nous avons vécus. Son visage pâle, qui contraste avec ses cheveux foncés et ses lèvres rouges, en porte encore les traces.

Soudain, l’évidence me frappe :

— Syd, tu ressembles à Blanche-Neige !

D’abord surprise, elle réfléchit, puis s’écrie :

— Dans ce cas, les gars et toi, vous êtes les Sept nains. Et ça colle parfaitement ! À cause de ses allergies, Iannis ne peut être qu’Atchoum, Joshua est Timide…

— Avec ses idées farfelues, Simplet correspond bien à Oliver, dis-je en lui adressant un clin d’œil.

— Pas du tout, c’est Joyeux, voyons ! Connor est Doc, et toi, mon prince Charmant !

Je secoue la tête.

— Sûrement pas. Ce malotru embrasse Blanche-Neige sans son consentement et, en plus, dans son sommeil. Jamais je ne commettrai un tel sacrilège.

— Tu seras donc un Prince Charmant 2.0.

Elle éclate de rire, puis redevient sérieuse.

— Nous allons vivre un conte de fées, murmure-t-elle en aparté. Les méchantes sorcières ne pourront rien contre nous. L’amour nous rend invulnérables.

Ces mots qui sonnent comme une prophétie font battre mon cœur plus vite. Ils planent dans mon esprit pendant que nous prenons congé de notre hôtesse.

De sa part et de la nôtre, les remerciements fusent.

— Revenez quand vous voulez, dit-elle, émue. Vous serez mes invités !

J’y pense encore lors du départ. Je vérifie que Sydney a bien ajusté son casque, puis je l’aide à monter sur la Harley. Après un dernier regard au cottage du Héron bleu, je démarre.

Pendant le trajet, je roule en mode automatique. Je vois à peine les collines éclairées par le soleil couchant, les rivières qui serpentent à travers champs et les marais salants qui bordent la route.

Devant mes yeux défilent des images de princesse et de héros, de combats épiques et d’aventures palpitantes. Sur l’horizon vaporeux se dessine un avenir lumineux vibrant d’amour, d’amitié, de loyauté et de bravoure.

Un baiser, même langoureux et inoubliable, me paraît insuffisant pour sceller notre pacte. Et les contes de fées se terminent toujours par un mariage, non ?

Plus notre destination se rapproche, plus mon rythme cardiaque s’accélère. En m’engageant sur le pont Ravenel, je suis obligé de ralentir, ma fébrilité amoindrit ma vigilance.

Enfin, nous arrivons. Je tente de contrôler mon agitation en respirant calmement. En vain. Quand je me gare, j’ai le souffle court.

Sydney enlève son casque et pousse un long soupir. Je remarque ses traits tirés.

— Le trajet n’a pas été trop pénible ? demandé-je.

— Non, tu es un conducteur hors pair. J’ai à peine senti la vitesse. Mais, maintenant, je me reposerais volontiers.

— Je te monte ton sac !

— C’est gentil, merci.

Elle m’observe plus attentivement.

— Et toi, tu vas bien ? Tu me sembles tendu.

— Je suis juste fatigué, moi aussi.

Je ne sais pas si je l’ai convaincue, cependant, elle passe son bras sous le mien et m’entraîne vers le perron. Le moment fatidique est imminent. Mon stress augmente. Comment procéder ? Quelles paroles prononcer ?

Soudain, je prends conscience d’un obstacle majeur. Il faut que j’en aie le cœur net.

— Cassandra va vouloir te tirer les vers du nez.

— Elle a déjà essayé par message, mais je n’ai rien raconté. J’avais envie de garder notre escapade pour nous. De toute façon, elle n’est pas là. Elle est allée rendre visite à une amie de fac, près de Fayetteville.

La voie est donc libre, quel soulagement ! Malgré cela, je frôle la surtension.

— Tu sembles épuisé, dit-elle d’un ton inquiet.

Je hausse les épaules, parce que je suis incapable de parler. Et si, dans les prochaines minutes, je commence à trembler ou, pire, à bafouiller ?!

Nous arrivons sur le palier, elle ouvre la porte, je pose son sac sur une chaise. Ma nervosité est trop grande, je ne peux pas attendre plus longtemps. Je me lance !

— Puis-je te demander quelque chose, Syd ?

— Bien sûr ! répond-elle en se tournant vers moi, le sourire aux lèvres.

— Est-ce que tu…

Tout d’un coup, la catastrophe se produit : je perds mes moyens, je me mets à transpirer. Comme elle me regarde bizarrement, je bredouille :

— Je n’ai pas envie que nous soyons séparés. J’aimerais… J’aimerais que tu viennes vivre avec moi !

Elle est stupéfaite.

Moi aussi. Car ce ne sont pas ces mots-là que je voulais prononcer. À la dernière seconde, le courage m’a abandonné. Je maudis ma lâcheté et ma frousse.

Elle ne dit rien. Ai-je été trop présomptueux ? Et si, au contraire, mon instinct m’avait empêché de commettre une bêtise ? Sydney mérite mieux qu’une demande faite à la va-vite, sans tambour ni trompette.

— Ce n’est pas grave, ajouté-je précipitamment. Je ne veux pas te mettre mal à l’aise.

— Moi aussi, j’ai envie de vivre avec toi. Seulement…

Des sueurs froides me parcourent l’échine.

— Seulement quoi ? balbutié-je.

— Je ne sais pas si ton appartement sera assez grand. Nous allons être trois.

Qu’est-elle en train de me dire ? Nous avons toujours pris nos précautions. Et, en plus, elle vient d’avoir ses règles. Ce n’est pas possible que…

Ma confusion semble l’amuser.

— Regarde ! dit-elle en me montrant l’écran de son portable.

Comme je ne comprends pas ce que je vois, elle m’explique :

— J’ai réservé un des petits de Ruby pour toi. Dans trois mois, nous accueillerons Grumpy. Qu’en dis-tu ?

D’abord, la stupeur me coupe la parole, puis le soulagement me submerge. Je l’enlace avec fougue et réponds :

— Nous allons fonder une famille, j’adore cette idée. Mais, surtout, je t’adore, toi !

FIN DU TOME 6

*Doc : Prof, *Happy : Joyeux, *Grumpy : Grincheux, *Bash : Timide, *Sneezy : Atchoum, *Dopey : Simplet, *Sleepy : Dormeur

Postface

Amour, émotions, suspense… Voilà les thèmes qui m’ont guidée dans l’écriture de ce livre. J’espère qu’ils vous ont aussi fait battre le cœur plus vite.

Je vous remercie d’avoir lu ce roman et, surtout, de me suivre fidèlement depuis le début. Quand j’ai commencé cette histoire, je prévoyais un seul tome. C’était sans compter la volonté de Sydney et des gars. Peu à peu, ils se sont imposés à moi, je leur ai simplement servi de porte-parole.

Et je continuerai ! Car, ainsi que vous l’avez découvert dans le chapitre bonus*, notre héroïne change d’orientation professionnelle. Pour elle et tous ses proches, une page se tourne et de nouvelles aventures se profilent à l’horizon.

Si vous avez des souhaits concernant les personnages ou l’intrigue, écrivez-moi à l’adresse suivante : adriana.kritter@gmail.com ! J’essaierai de les exaucer.

Enfin, si vous avez le temps de laisser une appréciation sur Amazon, j’en serais touchée. Sinon, pas de problème, je sais que les journées filent à toute allure et que les sollicitations ne manquent pas.

À très bientôt,

Adriana

*Le cas échéant, vous pouvez l’obtenir ici :

https://www.adriana-kritter.com/ko-chapitre-bonus-1